С противоположного края, касаясь земли огромными крыльями, поворачиваясь в разные стороны, двигался дракон. Затуманенный взор не различил того, кто за долгие века стал ему братом, кто не раз спасал ему жизнь. Нефритовые чешуйки исказили свет добра, и глаза его стали злобными. Он оглянулся на лисицу, умело подпитывавшую его ложью, которая заставляла забыть о священном долге, начертанном ему Небесами: охранять наследника великого рода, которому служили его предки испокон веков. Дракон превратился в игрушку Кумихо, использующей его в коварных целях. Сейчас она смотрела на него призывным и страстным взглядом, помахивая оставшимися хвостами:

– Великий и мудрейший, ты не устал служить, подобно черни, роду Большого дома и его наследнику? Отдохни. Позволь мне взять на себя заботу о его жизненном пути. Я уготовлю ему прекрасную судьбу, если он выдержит испытания, которым будет подвергнут. Просто, мудрейший и сильнейший, отойди в сторону. Не вмешивайся в мои дела, я доведу игру до конца. – Лисица кокетливо изогнулась и дотронулась до дракона лапками.

При этих словах, огласивших Долину времени, белый тигр бросился вперед, но его когти вспороли воздух. Лисица скользнула в сторону, насмешливо издав:

– Фи, невежа!

– Вот я тебя, плутовка! – зарычал тигр, отмахиваясь от ядовитого тумана, подарка Кумихо.

– Мальчик принадлежит мне, я его вскормила зернышком непослушания! Не получится из него наследник рода. И я смогла нарушить дурацкий закон четырех столов.

Тигр и лисица носились по кругу, пытаясь одержать победу в схватке. Воздух стал прозрачным, солнце изумленно выглядывало из облаков, пытаясь определить, чья шерсть задымилась от непосильной энергии. В этой адской круговерти неподвижным оставался только дракон.

– Небеса велели тебе защищать меня! – прокричал Соджун, сжимая изо всех сил талисман.

Человеческий голос прорвал завесу лисьей магии. Дракон вздрогнул, просыпаясь от долгого сна. Рычание эхом разнеслось по Долине:

– Ты, коварное создание, лживое и хитрое, околдовала меня и радуешься, что я забыл свой долг перед Небесами?

– Дураком был, дураком останешься. Я изведу тебя, дряхлый старик. Развесил уши, кто тебя полюбит? Кому ты нужен? – Кумихо смеялась над драконом, знала, что жестокие слова ослабят его.

Они двинулись одновременно. Тигр прыгнул. Дракон ударил. Хвост Кумихо мелькнул в воздухе словно сабля. Кровь на снегу. Пар, поднимающийся от нефритовых чешуек. Запах горящего меха. Время растягивалось, как шелк, и бесследно исчезало в круге бытия.

Соджун закрыл уши руками, но не мог заглушить адские звуки. Разрывы. Разрывы. Крики, которые могли быть ветром, но не были им.