— Не мешай мастеру, — огрызнулся я. — Я знаю, что делаю.

Си-Зет тут же вклинился в разговор, размахивая своими тонкими манипуляторами.

— О, это типичное заблуждение органиков! Согласно протоколу безопасности 42-Б, использование синей изоляционной ленты в реакторном отсеке карается немедленным отстранением от полетов! Вы совершаете преступление против логики!

Я весело проигнорировал железку и затянул гайку на обводном канале. Вэнс лишь улыбался, аккуратно направляя мои руки, когда я пытался втиснуть здоровенный военный трансформатор в узкую нишу гражданского судна. Он не читал нотаций и не смеялся над моими корявыми швами, он просто учил меня чувствовать металл так, как это делают только настоящие профи. В его движениях была грация старого мастера, который точно знает, на сколько градусов нужно повернуть ключ, чтобы система не просто заработала, а запела.

— Ты молодец, парень. У тебя чутье на железо, — мягко сказал Вэнс, вытирая пот со лба.

— Стараюсь не подвести учителя, — отозвался я, чувствуя, как внутри разливается приятная гордость.

На четвертый день мы перешли к самому сложному — калибровке маршевых двигателей под новые параметры.

Мири в моем интерфейсе постоянно подшучивала, что наш «Странник» теперь держится исключительно на синей изоленте, моем упрямстве и честном слове Вэнса. Но я видел, как под слоями новой брони оживают системы, которые раньше только жалобно попискивали. Мы заменили старые, изъеденные коррозией кабели на современные магистрали, способные передавать данные со скоростью мысли. Вэнс даже выделил мне пару экспериментальных охлаждающих стержней, которые обычно ставят только на рейдеры высшего класса. Это была полная реинкарнация моего корабля в нечто гораздо более опасное.

— Еще один такой апгрейд, и я начну требовать себе отдельную каюту и цифровое шампанское по утрам! — заявила Мири.

— Сначала научись не орать во время прыжка, — парировал я.

Вэнс тем временем закончил проверку топливных магистралей и подошел ко мне, протягивая флягу с прохладной водой.

— Знаешь, Роджер, в космосе важно не то, насколько мощная у тебя пушка, а то, насколько ты доверяешь своим приборам и напарнику.

Я сделал долгий глоток, чувствуя, как усталость понемногу отступает перед азартом созидания. Наш дуэт работал слаженно, как шестеренки в швейцарских часах, и я поймал себя на мысли, что полностью доверяю этому человеку. Он мог бы просто вышвырнуть нас в открытый космос, но вместо этого он тратил свои дорогущие запчасти на мой драндулет. Вэнс стал для меня тем самым ментором, о котором я мечтал в академии, глядя на скучные лекции о навигации.