— Святые угодники! — заорал я, прикрывая глаза локтем и пытаясь нащупать ближайший поручень, который не бил бы меня током каждые полсекунды.

— Роджер, это не просто спецэффекты, это системный пробой! — голос Мири в моей голове дрожал, как лист на ветру, перемежаясь цифровым скрежетом.

Станция под моими ногами, которая до этого момента прикидывалась мертвой декорацией к фильму о космическом одиночестве, внезапно издала утробный гул, от которого у меня задрожали даже пломбы в зубах. Весь этот исполинский механизм начал просыпаться, и, судя по звуку, у него было очень плохое настроение после тысячелетней спячки. Металл палуб стонал, словно живое существо, которому делают операцию без анестезии, а воздух наполнился низкочастотной вибрацией, превращающей мои внутренности в хорошо взбитый коктейль.

Ну всё, приплыли к самому краю бездны.

Я попытался сделать шаг к Кире, но меня отбросило волной статики, заставив приложиться спиной о терминал, который явно не был рассчитан на такие близкие контакты.

— Кира, брось эту фиолетовую гадость! Это же не леденец, это смерть с доставкой на дом! — крикнул я, хотя понимал, что она меня сейчас слышит примерно так же, как я слушал своветы своих преподавателей на лекциях в Академии.

Огромный экран, занимавший добрую половину дальней стены, внезапно вспыхнул ядовито-синим светом, выдавая нечто, до боли напоминающее древний «синий экран смерти», но в масштабах, способных вызвать инфаркт у целого поколения программистов. Миллиарды нейронных связей, окрашенных в неоновые цвета, начали сплетаться в бесконечные, ломаные фракталы, которые менялись с такой скоростью, что мой мозг начал подавать сигналы о немедленной капитуляции. Это было похоже на битый файл сохранения из какой-нибудь доисторической РПГ, где все текстуры решили поменяться местами, а логика игры ушла в глубокий запой. Цифровое безумие заполняло зал, отражаясь от глянцевых поверхностей и превращая реальность в какой-то кошмарный калейдоскоп из нулей, единиц и чистого хаоса.

Картинка плыла, превращаясь в психоделический узор, от которого тошнило.

— Мири, скажи мне, что у тебя есть антивирус, способный переварить эту кашу! — я вцепился в край панели, чувствуя, как мир вокруг начинает крениться.

— Роджер, тут не антивирус нужен, тут нужен святой отец с кадилом и лицензией системного администратора! — отозвалась она, и я увидел её голограмму, которая рассыпалась на пиксели прямо у меня перед носом.

Внезапно из всех динамиков, спрятанных в недрах Цитадели, громыхнул голос, который не имел ничего общего с человеческой речью — это была квинтэссенция помех, усиленная яростью сошедшего с ума суперкомпьютера. Звук напоминал энергию ошибки «четыреста четыре», если бы та обрела сознание и решила отомстить всему живому за годы игнорирования. Это был скрежет металла по стеклу, умноженный на крик раненого зверя, и от него по стенам пошли трещины, а мои защитные очки пошли мелкой паутиной. «Активировано… Свобода… Моя…» — пророкотала эта сущность, и в каждом слове чувствовалась такая мощь, что мне захотелось немедленно превратиться в маленькую серую мышку и спрятаться под плинтус.