У дверей апартаментов стояли эти… Алексы.

Две фигуры ростом с человека и заметно сильнее человека, с руками, сложенными вдоль корпуса, — неподвижные той особенной неподвижностью, какой у живых не бывает. Часовой из плоти и крови всё равно дышит, моргает, переносит вес с ноги на ногу. Эти не дышали. Эти ждали, как ждёт взведённый механизм, и от их вида у Настасьи Николаевны привычно захолодило между лопатками. На затылках у обоих ровно теплились опознавательные светодиоды — единственное, если верить документации, чем Алекс-первый отличался от Алекса-второго. Зимина различать их давно перестала: по её опыту, двигаться они начинали одинаково.

Шаг укоротился сам, без команды. Тело помнило то, что голова рада была бы забыть: недавнюю историю, о которой в эскадре не говорили вслух, — когда между этими машинами с одной стороны и ею, Васильковым и Хромцовой с другой дело едва не дошло до крови. Она видела тогда, с какой скоростью умеют двигаться изделия профессора Гинце и как мало их занимают звания. С тех пор Настасья испытывала к ним ровно два чувства, страх и ненависть, и оба полагала вполне уставными. Загадкой оставалось третье, чужое: доверие. Государь доверял этим супермашинам убийства собственную жизнь. И ладно бы один государь — Таисия Константиновна, старшая сестра, которой по всем законам природы полагалось первой оттаскивать брата от опасных игрушек, доверяла Алексам едва ли не охотнее, чем людям. Объяснения этому у Настасьи Николаевны не было. Впрочем, сейчас не об этом.

— Контр-адмирал Зимина, — сказала она, выбрав точку ровно между двумя тёмными фигурами. — К его величеству. Дело срочное.

Ближний Алекс повернул голову, плавно и беззвучно. Тонкий рубиновый луч скользнул по её глазам — быстро, аккуратно и до неприличия интимно, — потом опустился к запястью и прочёл идентификационный браслет. Долю секунды машина сверялась с чем-то внутри себя.

— Доступ разрешён.

Голос у машины был ровный, без возраста и без настроения, и благодарить за него не хотелось. Зимина шагнула к двери — и не успела: створка ушла в сторону раньше, и в прихожую первым вышел хозяин.

Мальчик был уже в парадном кителе: тёмное сукно, золото эполет, всё застёгнуто до последнего крючка. Амуниция, сшитая по детской мерке, сидела на нём с той серьёзностью, от которой у Настасьи Николаевны каждый раз что-то сжималось за грудиной, — восьмилетний главнокомандующий собрался в рубку, наблюдать сражение, которое вот-вот начнётся, и, судя по кителю, собрался давно.

— Госпожа контр-адмирал. — Он поднял на неё глаза; смотреть при этом умудрялся сверху вниз. — Что случилось?