Лопухин ухмыльнулся.

— Верно, ищейка государева! Только вот твои догадки тебе ничем не помогут. Всё, что сейчас сказал, ты унесёшь с собой в могилу.

— Ах, да, — кивнул я. — У меня, собственно, остался единственный вопрос: со мной-то что ты собирался делать? Серж прилюдно позвал меня в секунданты. Кивать на неосторожное обращение с огненной плетью в моём случае не выйдет.

Лопухин пренебрежительно махнул рукой.

— Тебя найдут неподалеку с пулей в голове и револьвером в руках. Я скажу, что гибель друга так угнетающе на тебя подействовала, что ты выхватил у Кия оружие и убежал куда глаза глядят. А потом мы услышали выстрел.

Я поморщился.

— Так себе план. В моём отделе работают профессионалы, они бы тебе не поверили.

Лопухин скривился.

— Даже жаль, что не могу с тобой поспорить. Возвращать мне проигрыш будет некому… Всё, Скуратов! Довольно болтовни.

Лопухин взглянул на Кия, и они вдвоём, дружно атаковали меня. Огненная плеть из рук Лопухина исчезла. Теперь он, вместе с Кием, врезал по мне магическим ударом — пытаясь пробить мою защиту. Справедливости ради, если бы не сила, которую Захребетник щедро плеснул в поставленный купол, у них бы это получилось.

«Не лезть, говоришь⁈ — взревел Захребетник. — Сам управишься, говоришь⁈»

Но тут раздался негодующий голос Сержа.

— Что происходит?

Серж поднялся на ноги. Головой он, видимо, приложился крепко — покачивался, — но голос звучал твёрдо.

Лопухин грязно выругался.

— Уничтожить! — скомандовал он охране.

Шестеро парней, окружившие нас, вскинули револьверы.

«Ох, Миша! — взревел Захребетник. — Сколько тебе говорить, носи с собой малахириум!»

Шестёрка охранников Лопухина рассредоточилась по окружности, обступив нас. И сейчас охранники перемещались так, чтобы стрелять в Сержа, не задев своих.

Время будто замедлилось, мне уже доводилось наблюдать такое в исполнении Захребетника. Он двинулся по кругу, переходя от одного охранника к другому. Я смотрел на это, словно наблюдая смену картинок в волшебном фонаре.

Движение первое: Захребетник приближается к охраннику. Движение второе: он бьёт по руке, держащей револьвер. Пуля из револьверного ствола вместо того, чтобы устремиться к Сержу, не спеша уходит в небо. Тело охранника осыпается прахом, как когда-то в Туле, а Захребетник перемещается дальше.

Первый охранник. Второй. Третий!

Если с заклинаниями, нацеленными на созидание, у Захребетника иной раз возникали трудности, то в уничтожении «нечестивцев» равных ему не было. Для наблюдателей в лице Лопухина и Кия прошло едва ли несколько секунд. Когда Захребетник приблизился к четвёртому охраннику, раздался истошный визг — это завопил Кий.