Принцесса подняла лохматую голову и утвердительно гавкнула.
Пока мы добирались до места, я принял решение.
«Нет! Не отпущу я Зубова одного. Тоже пойду».
«С костылём наперевес — в атаку? — съязвил Захребетник. — Это сколько ж ты будешь ковылять?»
«Сколько надо, столько и буду. Даже если сильно отстану, всё равно в случае чего окажусь ближе, чем если на дороге останусь».
«Ох, Миша, — вздохнул Захребетник. — Как ты меня утомил!»
И в ту же секунду я почувствовал, что он исчез.
Глава 26 Лесник
Через четверть часа мы прибыли на место, откуда я планировал начать операцию.
«Сиди в машине, — объявил появившийся вновь Захребетник. — Обещаю тебе, что от магии никто не пострадает».
«Ты уверен?»
«Абсолютно». — Захребетник гоготнул.
«То есть я ошибся, следов магии в лесу нет? Мы не туда приехали?»
«Этого я не сказал. Я сказал, что никто не пострадает».
И других комментариев я от ухмыляющегося Захребетника не добился. Впрочем, его слова меня успокоили. Если уж он говорит, что моя помощь не понадобится, — значит, не понадобится.
Я подозвал Принцессу и объяснил:
— Тебе нужно искать в лесу магию. Отведи Зубова туда, где её почуешь. И присмотри за ним заодно, чтобы глупостей не наделал, — понизив голос, добавил я. — Договорились?
Принцесса снова утвердительно гавкнула. В её глазах мелькнул знакомый зелёный огонёк.
— Ну, с Богом, — напутствовал я Зубова и команду.
Зубов воинственно взмахнул саблей и устремился к лесу. Принцесса в три прыжка его обогнала и побежала впереди. Следом спешили ополченцы. Мужик с алебардой взвалил оружие на плечо, как грабли.
Я покачал головой. Надо было всё-таки отобрать от греха! Не дай бог, заденет кого-нибудь.
Часы показывали десять утра.
Скоро солнце начнёт припекать, а сколько мне тут ждать — неизвестно. Отогнать бы машину куда-нибудь в тенёк… Оглядевшись по сторонам, я высмотрел несколько близко подступивших к дороге деревьев. Прекрасно, вот в их тени и расположусь.
Развернув машину и устроившись так, чтобы обеспечить себе максимально широкий обзор, я заметил, что на дороге показался человек.
Одет он был прилично, но не богато — в городе подобным образом одеваются служащие средней руки. Завидев автомобиль, человек замедлил шаг. Предсказуемая реакция — машина в провинции невиданный зверь, любому станет интересно.
Поравнявшись со мной, человек коснулся рукой полей шляпы и вежливо поклонился. Я ответил таким же вежливым кивком.
— Быть может, вам требуется помощь? — поколебавшись, спросил незнакомец. — Я мог бы позвать кто-нибудь.
Он был молод, лет двадцати пяти, с пышной шевелюрой пшеничного цвета и такими же пшеничными усами. Говорил незнакомец по-русски, но с ярко выраженным иностранным акцентом — на французский лад ставил ударения на последний слог.