— Да ещё бы. Миша у нас и не так может, — объявил Зубов. — Он служит в…
Я поспешил наступить другу на ногу и заверил всех присутствующих:
— Григорий Николаевич склонен преувеличивать мои способности. Кое-что я могу, но по сравнению с умениями настоящих магов это сущее баловство… Однако, господа, становится жарко! И лично я сомневаюсь, что разбойники воротятся в лагерь.
— Да пусть только попробуют, — встрепенулся лесник. — Ужо я им вернусь!
— Вот-вот, — кивнул я. — На какой-то период покой мирным жителям мы обеспечили. Посему предлагаю сейчас отправляться по домам, а дальнейшую стратегию разработать позже.
— И то верно, — поддержал меня зять Порфирия Ивановича. — В самом деле, господа, сколько ж можно воевать? Уже и обедать пора.
* * *
«Какой-то ты, Миша, грустный», — заметил Захребетник, когда мы ехали домой.
Зубов во всё горло распевал победную песню, Принцесса ему подвывала. А я к езде по местным ухабистым дорогам уже приноровился, мог себе позволить погрузиться в мысли.
«Я не грустный, я о разбойниках думаю. Для деревенских мужиков они какие-то слишком уж сообразительные, не находишь? Магические амулеты где-то берут. От преследователей скрываются так ловко, что те их с самой осени поймать не могут. А в день, когда мы искать собрались, они из лагеря ушли. Хотя там, Зубов говорил, даже кострище ещё тёплое было. И аккуратно на этой поляне всё, ничего не разбросано. То есть разбойники поднялись утром, спокойно, без спешки, позавтракали, собрали свои пожитки и разошлись. Как будто они знали не только о том, что мы придём, но и в котором часу это будет!»
Захребетник зевнул.
«Ну а чего ты хочешь? Вы из своего похода секрета не делали. Полгода в лесу на подножном корму дюжине здоровых мужиков выжить — можно, конечно, но сложно и муторно. А главное зачем, если кто-то в окрестных деревнях готов их кормить? Вот этот же кто-то им о вашем походе и сообщил».
Глава 27 Барабек
Несмотря на то, что бандитов мы даже не встретили, Зубов и его ополчение возвращались с «военной операции» в приподнятом настроении. Я бы даже сказал, чересчур восторженном, будто они победили преступность во всём уезде.
— Мы должны отпраздновать эту победу! — заявил Зубов.
Провинциальное воинство его единодушно поддержало дружным рёвом. Тут же выбрали нескольких «гонцов» и отправили их верхом в трактир за выпивкой и закуской. А отряд неспешно двинулся в Архарово, обсуждая, как они сегодня «ух!». И что теперь уж в округе будет порядок, и вообще, они сделали работу, с которой не смог справиться губернатор.
Наблюдая за их похвальбой, Захребетник покатывался со смеху. Да и я тоже с трудом прятал улыбку, но вмешиваться не стал. Пусть себе радуются! Подозреваю, что и через десять лет окрестные помещики будут вспоминать сегодняшний поход как самое эпическое сражение, а количество повергнутых бандитов превысит население губернии.