Немногочисленные клиенты этого заведения, выпивающие и коротающие свой досуг посреди бела дня, с интересом рассматривали нас.

Я положил на стойку несколько серебренников. Хозяин медленно пересчитал монеты.

— На три дня так на три дня, — легко согласился он. — Анька поможет вам с вещами.

И действительно, девчонка года на два-три старше моего нынешнего тела выскочила откуда-то из глубины трактира и принялась помогать нам. Невысокая, с короткими пшеничными кудрями и веснушками на лице, она так и норовила забрать у нас вещевые мешки и сама тащить их наверх.

— Не надо, — отмахнулся я.

— Вот! — выпалила девчонка и протянула нам ключи от комнат.

Разобравшись с комнатами, я вышел в небольшой дворик и наблюдал за тем, как солнце медленно катилось за городские крыши.

Через некоторое время Олаф вышел вслед за мной.

— Пора, — коротко сказал он и направился по улочкам ближе к центру города, туда, где на небольшом возвышении красовались тёмные стены крепости.

Откладывать дело смысла не было — смотр мог закончиться до конца дня, а ждать ещё год я не собирался.

Мы запетляли по переулкам, прошли через несколько постов стражи и к большому, строгому зданию из каменных стен с узкими окнами. Крыша была покрыта чёрной черепицей. По углам — небольшие наблюдательные башенки, похожие на те, что мы видели у городских стен, только меньше. С виду здание передо мной напоминало не дом, а заставу или форпост.

— Это и есть смотр? — разочарованно проговорил я.

Мне жаль было смотреть на происходящее.

— Нет, — покачал головой Олаф. — Дворяне и выдающиеся таланты идут сразу во внутренний двор. — Он ткнул пальцем в чёрную крепость, которая была совсем близко.

— Так я же дворянин, — возразил я.

Олаф лишь снисходительно взглянул на меня.

— А все остальные проходят первичный отбор здесь.

На этот раз он кивнул на черное здание.

— Тогда пойдём, чего ждать, — бодро сказал я.

Вот только первое препятствие мы встретили уже войдя во двор. К зданию вела утоптанная тысячью ног площадка, где кипела своя жизнь. Народу было много, но в основном люди столпились чуть в стороне. Они окружили одну из площадок, свистели и улюлюкали.

— Бей её!

— Давай! Я на тебя три серебряных поставил!

Я решил взглянуть, что там происходит, и протиснулся сквозь толпу. Я увидел перед собой тренировочную площадку с деревянным настилом, ограждённым верёвками.

— Учи манеры, скот! — раздался резкий девичий возглас, а следом засвистел клинок.

Я слегка подтолкнул стоящего передо мной здоровяка, и тот посторонился. Я увидел, что двое, как я полагал, Кандидатов схлестнулись в поединке.