Тишина, наступившая после его слов, была оглушительной. Я понимал — передо мной был выбор. Выбор собственного будущего.

Я мог назвать своё настоящее имя — Тимофей Темников. Это был риск и вызов, брошенный прямо в лицо врагам. Заявление о правах, о возвращении. Вот только это заявление скорее всего станет последним.

Но и жить в чужой шкуре означало навсегда запереть себя в клетке чужой судьбы. Я не собирался нести имя фон Зариных или Зариных к величию или славе.

Я чувствовал на затылке тяжёлый оценивающий взгляд Олафа. Старый ратник за весь мой разговор с Евграфом не подал ни знака, не сказал ни слова.

Я и сам знал. Этот выбор был только моим.

* * *

Марфа стояла неподвижно. Последние десять минут она перебирала подол платья в тени, отбрасываемой высоким стеллажом с травами и склянками. Её не приглашали садиться. Воздух в комнате был наэлектризован и пропитан запахом трав. Под потолком висела магическая сфера, небольшой источник света, отбрасывающий резкие тени.

Каждый нерв в теле Марфы был натянутой струной. Её янтарные глаза выхватывали силуэты в темноте. Сердце билось чуть чаще положенного. Она волновалась. Её прошлое задание закончилось неудачей, а в мире магов неудачи прощали редко.

Из теней в дальнем углу материализовалась фигура. Невысокий мужчина в тёмно-сером плаще и простой дорожной одежде. Черты его лица невозможно было разобрать в темноте, но Марфа знала, что уже видела его. Видела и не помнила. И никогда бы не узнала его в толпе. Настолько непримечательным и обычным было лицо волшебника.

Лишь глаза, глаза, светящиеся красным, старые, усталые, тлели в темноте.

— Слушаю, — голос мага был беззвучным шёпотом, который, однако, отчётливо долетал до её ушей, возникая прямо в сознании.

— Цель жива, — коротко доложила Марфа, глядя за плечо магу. — Контакт состоялся. Цель проявила неожиданную сопротивляемость и, судя по всему, пробудилась. Моя легенда была раскрыта.

Она не хотела говорить правду, но лгать было бесполезно. Все равно человек перед ней узнал бы всё. Если он, конечно, был человеком.

Марфа ждала вспышки гнева, молнии или сковывающего заклятия, но ничего не произошло.

— Пробуждение… — маг повторил её слова. В его безжизненном голосе прозвучала тень интереса. — Описывай.

— Он парировал атаку, которую не должен был видеть. Марфа пыталась вспомнить события провального дня. — Реакция, скорость и что-то ещё… опасность и сила.

Маг медленно кивнул, как будто получил подтверждение ведомым лишь ему догадкам.

— Это всё меняет.

Он сделал шаг вперёд и должен был выйти из тени, вот только тени вокруг него не исчезли. Лишь в правой ладони появился небольшой кристалл, в глубине которого пульсировал зловещий зеленый свет.