— Прямо с утра? — засмеялся Стрельников.

— А ты как хотел? — прищурился истопник. — Я ежели что кому обещал, так сделаю, хоть умри. Такие дела…

Они сидели на лавочке и не спеша разговаривали. Минут пятнадцать, а может, и больше — на часы Николай не смотрел. Он наслаждался беседой, радовался тому, что дошёл, наконец, до дома, что всё здесь по-прежнему, как до армии… На улице, несмотря на приближающийся вечер, неожиданно распогодилось, ветер стих, тучи в небе рассеялись, солнце грело, но не слепило…

— Эх, жалко, Дарья Михайловна тебя не дождалась, — вздохнул дядя Жора в конце беседы, когда Николай уже потянулся к стоящему у ног чемодану. — Преставилась аккурат после майских, царствие ей небесное.

— На Пошехонском похоронили?

— На Пошехонском, — подтвердил истопник.

— Ну, ладно, дядь Жор, пойду я.

— Иди, Коль, иди. Ну, и ко мне, если что, заглядывай. По старой памяти.

— Обязательно, дядя Жора…

Ступеньки на лестнице всё так же скрипели. Дом был, хоть и каменный, а лестницы, всё одно, деревянные. Уж так раньше строили, без стали и железобетона, ничего не попишешь.

Квартир на втором этаже было две. В той, что налево, проживала семья участкового Бочкина.

Стрельников подошёл к двери и нажал на звонок. В квартире послышался шум, стук шагов, детские голоса… В районе замка́ что-то негромко проскрежетало… Дверь отворилась…

— Колька! Вернулся⁈

Появившаяся в проёме женщина всплеснула руками практически так же, как дядя Жора.

— Вернулся, тёть Лера! Как есть! — отрапортовал Николай.

— Ох, Колька, тебя прямо не узнать! Ну, прямо как мой Аркашка в молодости. Лиза! Митяй! — обернулась жена участкового. — А ну, выходите! Глядите, кто к нам пришёл. Узнаёте?

И комнаты в коридор осторожно высунулись две детских мордашки.

— Узнаём, — первой рискнула выйти навстречу гостю девчонка. Смущённо потупившись, она теребила оборки у платья и делала вид, что стесняется. За те три года, что Николая здесь не было, она вытянулась на целую голову и выглядела теперь даже не на свои одиннадцать с небольшим, а, минимум, на тринадцать. Ещё не девушка, но точно уже не юни́ца.

— Здравствуйте, дядя Коля, — стрельнула она исподлобья глазами.

— Привет, Лиз. Давненько не виделись, — Стрельников поставил чемодан на пол, присел перед ним на корточки, щёлкнул замками и с хитрецой посмотрел на девочку. — Куклы, как я понимаю, тебе уже неинтересны?

Девочка повела плечами и пренебрежительно фыркнула.

— И даже такие? — старший сержант медленно вынул из чемодана купленную в Москве куклу.

Судя по изумлённому девчачьему взгляду, сюрприз удался́.