Марго разочарованно вздохнула.

— Придержи её как запасной вариант, — добавил отец мягче. — Если мы не найдём идеальную — вернёмся к ней. Но пока я прошу тебя продолжить поиски.

Хозяйка «Афродиты» помолчала, но когда заговорила снова, в голосе не было обиды — только профессиональное упрямство.

— Я так и думала, что ты это скажешь. Знала и всё равно надеялась… У Танаки есть партнёры в Кобе и Бахрейне. Свяжусь с ними. Если у кого-то и есть подобные экземпляры — Танака о них знает или узнает.

— Спасибо, Марго. Ты — лучшая!

— Я знаю, дорогой. Просто не все это ценят. — Она усмехнулась. — Спокойной ночи, господа ювелиры. Не засиживайтесь — от усталых глаз толку мало.

Связь оборвалась. Мастерская снова стала тихой — только гудела печь в углу да тикали настенные часы.

Воронин, которому хватило такта не вмешиваться, осторожно положил чешуйку на верстак и бесшумно удалился в соседнее помещение. Деликатный человек, за что отец немало ценил его.

Отец снял очки и потёр переносицу.

— Может, мы слишком привередничаем, Саша? Миллиметр. Один миллиметр. Никто не заметит…

— Заметит Лю Вэньцзе, — сказал я. — Заметит Осипов, если его попросят оценить работу. И комиссия заметит — у них будут инструменты. Но самое главное — мы сами будем знать.

Отец вздохнул. Он и без меня это понимал, просто хотел услышать подтверждение.

— Ещё есть время, — напомнил я. — До финальной сборки жемчужина понадобится не раньше мая. А это ещё два с лишним месяца. Марго ищет через японцев. Дядя Костя — через коллекционеров. Два направления, и одно из них точно сработает.

— А если нет?

— Тогда возьмём ту, что у Танаки. Запасной вариант никуда не денется.

Отец кивнул и устало потёр глаза.

— На сегодня хватит, Саша. Глаза уже не те. Да и голова.

Я посмотрел на яйцо-заготовку, стоявшее на верстаке в специальном держателе — серебристое, гладкое, ещё без единой чешуйки. Рядом — стопка отожжённых пластинок, каждая размером с ноготь мизинца, каждая ждущая своего камня и своего места на теле будущего дракона.

Работа шла, а жемчужина найдётся. Должна найтись.

Полтора века жизни научили меня одному: если не сдаёшься — решение приходит. Иногда оттуда, откуда не ждёшь. Иногда — в последний момент. Но приходит.

Мы выключили свет и поднялись в квартиру.

* * *

Утром в мастерскую явилась Лена.

Сестра была в боевом режиме — волосы собраны в пучок, рукава блузки закатаны, в одной руке ноутбук, в другой блокнот, исписанный её мелким аккуратным почерком. Когда Лена приходила с блокнотом, это означало, что кто-то сейчас будет принимать решения. Желательно — правильные и быстро.