Штиль кивнул, молча забрал папку и вышел. Дверь за ним закрылась беззвучно — как всегда.

Мы с отцом остались в мастерской. На верстаке стояло яйцо-заготовка — серебряное, гладкое, терпеливо ждущее свою чешую и своего дракона. Рядом — лотки с отожжёнными чешуйками, каждая размером с ноготь мизинца.

— Мы теряем время на чужие интриги, — сказал я. — А времени у нас нет.

Отец устало провёл ладонью по лицу.

— Завтра утром тренировка с Барсуковым, — напомнил я. — Ты готов?

Он посмотрел на меня. В глазах была усталость — но за ней, глубже, горело то упрямое пламя, которое я знал за ним с самого начала. Василий Фридрихович Фаберже не умел сдаваться. Просто не умел. Это качество не преподают в академиях — с ним рождаются.

— Готов, — сказал он.

* * *

Барсуков ждал нас у входа — стоял, привалившись к стене, со сложенными на груди руками.

— Доброе утро, Фёдор Владимирович, — поздоровался отец.

— Доброе, — буркнул Барсуков. — Разминайтесь. Пять минут.

Отец надел тренировочные перчатки — тонкие, из специальной кожи, не мешающие работе пальцев, но защищающие от случайных ожогов — и вышел в зал. Размял кисти, покрутил плечами. Закрыл глаза на несколько секунд — настраивался.

Любой артефактор перед работой со стихиями должен «услышать» пространство вокруг себя: влажность воздуха, движение потоков, тепло от стен, тяжесть каменного пола под ногами. Стихии не живут в болванках и тренировочных снарядах — они живут повсюду. Вода — в воздухе, в трубах за стеной, в конденсате на холодном металле. Воздух — вокруг, каждый кубический сантиметр. Земля — под ногами, в стенах, в самом фундаменте здания. Огонь — в тепле тела, в электричестве проводки, в трении и движении. Мастер не создаёт стихию из ничего. Он берёт то, что уже есть, и подчиняет своей воле.

Барсуков закатал рукава рубашки. Под тканью обнаружились предплечья, густо покрытые старыми шрамами — следы неудачных тренировок и, вероятно, не только тренировок. Он встал напротив отца — четыре метра между ними. Стандартная дистанция для спарринга.

— Начинаем, — сказал Барсуков. — Все четыре. Я атакую — вы защищаетесь и контратакуете. По возможности — всеми стихиями.

Он не стал ждать ответа.

Первый удар — огонь. Барсуков вытянул тепло из воздуха, из собственного тела, из электропроводки в стене — я буквально почувствовал, как температура в зале просела на пару градусов — и швырнул огненную плеть, раскалённую до оранжевого свечения. Тренировочная мощность, но ожог второй степени обеспечит.

Отец вскинул руку. Каменная плита пола перед ним пошла трещинами, вздыбилась, и обломок размером с кулак взлетел вверх, встав щитом на пути огненной плети. Камень раскалился, дал трещину — но плеть погасил.