— Земля против огня. Надёжно, но грубо, — прокомментировал Барсуков. — Контратака!

Отец ответил водой — собрал влагу из воздуха и метнул тугую водяную струю. Одновременно — и это стоило ему видимого усилия — попытался сформировать воздушный щит на левом фланге, откуда Барсуков мог нанести следующий удар.

Водяная струя была неплохой. Плотная, направленная, с приличной скоростью. Барсуков отвёл её потоком встречного воздуха — небрежно, экономично.

Воздушный щит слева оказался хуже. Контур «поплыл» — знакомая проблема: воздух не желал держать форму, расползался, как тесто из-под скалки. Барсуков тут же ударил именно слева — короткий точный воздушный тычок, который прошёл сквозь недоделанный щит, как нож сквозь кисель, и толкнул отца в бок.

Василий покачнулся, но устоял.

— Воздух, — повторил Барсуков. — Ваша дыра. Противник всегда бьёт в слабое место. Всегда. Запомните это.

Второй раунд. Барсуков усложнил: бил двумя стихиями одновременно. Огненный шар справа и земляной обломок снизу — из-под пола, расколов плиту ногой. Отцу пришлось реагировать на оба: водяной щит против огня, воздушный толчок, чтобы отклонить камень.

Водяной щит встал. Огненный шар зашипел, испаряя влагу. Облако пара заволокло зал.

Камень отец отклонил — но поздно. Обломок лишь скользнул по бедру, но даже этого хватило, чтобы отец болезненно охнул сквозь стиснутые зубы. Синяк обеспечен.

— Контратака! — рявкнул Барсуков из клубов пара. — Не ждите! Защитился — бей!

Отец рыкнул — вполне членораздельное, хотя и непечатное слово — и ударил сразу двумя стихиями. Правая рука — огонь: короткий направленный выброс жара, не плеть, а скорее толчок раскалённого воздуха. Левая — земля: плита пола под ногами Барсукова треснула, и острый каменный шип вырос из трещины, целя тренеру в колено.

Барсуков ушёл, сместившись влево — легко, будто это не спарринг, а вальс. Огненный толчок он погасил встречной волной холода, каменный шип раскрошил щелчком воздушного удара. Но я заметил: на секунду — одну короткую секунду — его брови слегка приподнялись. Не от удивления. От интереса.

Третий раунд стал последним.

Барсуков ударил всеми четырьмя стихиями — воздушная волна спереди, огненная дуга справа, водяной бич слева. И пол под ногами отца содрогнулся, как при землетрясении — каменные плиты вздыбились, лишая опоры.

Это было мощно. Четыре угрозы с четырёх направлений одновременно. Девятый ранг — против того, кто ещё не девятый.

Отец попытался. Я видел, как он стянул к себе всё — воду из воздуха, тепло из стен, движение воздушных потоков. Попытался выстроить сферическую защиту из всех четырёх элементов одновременно: водяная оболочка, укреплённая каменными фрагментами, с огненным внешним слоем, в коконе уплотнённого воздуха.