Несовпадения полезли почти сразу. Взрыв якобы начался в северной пристройке, где хранились кислоты, но на снимке сильнее всего была разрушена южная часть, где, судя по подписи к схеме, стояли опытные элементы. Соседние дома не пострадали, хотя статья пугала «едва не уничтоженной слободой». Кольцова называли безумцем, но не приводили ни одной жалобы до взрыва. Зато отдельно подчёркивалось, что магические кристаллы остаются надёжнейшим и безопасным источником бытового света, проверенным традицией и государственным надзором.

— Катя, — сказал я медленно, — а кто контролирует кристаллы для освещения, охлаждения и нагрева?

— Добыча — частично роды, частично казна, купеческие компании. Обработка — гильдии. Установка — лицензированные мастера, как частные, так и государственные. За сертификаты отвечают маготехнические палаты в губерниях. Почему спрашиваешь?

— Ты думаешь, лабораторию взорвали?

— Пока думаю, что статья выглядит так, как обычно выглядят статьи после хорошо оплаченной лжи.

Мысль, пришедшая следом, оказалась настолько простой, что от неё стало холодно.

Магия не просто замедлила электрические технологии потому, что людям было удобно пользоваться кристаллами. Маги, гильдии, поставщики, мастера и роды могли сознательно давить всё, что угрожало их положению. Не всегда приказом. Иногда отсутствием кредита. Иногда проверкой. Иногда пожаром. Иногда газетой, объясняющей, что новое опасно, а старое благородно и надёжно.

Мир не отстал сам. Его могли удерживать. Причём не какими-то высшими силами, а вполне земными интересами некоторых слоёв населения.

— Принимаем Кольцова, — сказал я.

— Это опасно.

— Именно поэтому принимаем. За опасностью часто скрывается достаточно большой куш.

Встречу назначили в ресторане через два дня.

Павел Андреевич Кольцов оказался худым мужчиной лет сорока, с впалыми щеками, длинными пальцами и взглядом человека, который слишком долго разговаривал с приборами, потому что люди отвечали хуже. Одет он был бедно, но чисто. Папку с чертежами держал так крепко, что костяшки побелели. В зал ресторана вошёл неуверенно, однако, увидев отдельный стол в кабинете и мою готовность слушать, постепенно собрался.

Он говорил быстро. Не красиво, не коммерчески, а именно с инженерной изюминкой. Солевой раствор, разность потенциалов, дешёвые пластины, защита от коррозии, срок службы, возможность собирать батареи в блоки, освещать мастерские, питать звонки, малые двигатели, лабораторные приборы. Он не обещал заменить кристаллы завтра. Не обещал чудес. Зато показывал расчёты, а это было куда ценнее.