Через пять дней я уже подумывал признать эксперимент провальным.

— Ещё одно письмо про двигатель на эфирной тяге, и я начну отвечать матом, — сказал я, отодвигая очередную пачку.

Екатерина сидела напротив, проверяя счета, но на этот раз даже не стала ругать меня за грубость.

— Я предупреждала.

— Да, и я почти готов признать твою правоту.

— Почти?

— Полное признание подорвёт мой авторитет главы рода.

— Миша, твой авторитет уже пережил многое. За несколько недель ты сделал достаточно, чтобы можно было позволить себе несколько ошибок. По крайней мере, наш прибыток вырос в шесть раз, если отсчитывать от момента смерти отца.

Я соглашался и именно в этот момент мне на глаза попалось уже что-то стоящее. Бумага была простая, почерк неровный, но не безграмотный. Писал некто Егор Матвеевич Рыжов из Томска, мастер-химик при кожевенной артели, а позже самостоятельный изобретатель. Уже с первых строк стало ясно, что передо мной не фантазия, а практический человек. Он описывал способ изготовления дешёвого прочного материала на основе плотной хлопчатой ткани, пропитанной смесью каучуковых, смоляных и масляных составов с последующей горячей обработкой. Материал должен был имитировать часть свойств кожи: держать влагу, сопротивляться истиранию, гнуться без быстрого разрушения и стоить в разы дешевле хорошего сапожного сырья.

— Кирза…

Не тем словом, не той рецептурой, не в промышленной зрелости, но направление было именно туда. Я давно думал об этом. Дешёвая армейская и рабочая обувь в Империи могла стать золотой жилой, особенно если вспомнить разговор с Курковым и вечные проблемы снабжения. Но самому лезть в материалы я пока не решался. Слишком много химии, испытаний, производственных нюансов, требований к прочности и сопротивления рынка. А тут человек уже прошёл часть дороги, оставалось его только подтолкнуть, придать необходимый импульс.

Рыжов писал, что пытался предложить образцы армии и жандармерии. Его даже выслушали в нескольких канцеляриях, но после первых же испытаний к нему пришли люди от обувных производителей. Не угрожали прямо, конечно. Просто объяснили, что кожа веками была материалом достойным, проверенным, благородным, а всякие искусственные заменители вредят ногам, рынку, ремеслу и, вероятно, духовному состоянию подданных. Затем у него возникли проблемы с поставками ткани, каучука, смолы и арендой мастерской. Один пожар. Два отказа в кредите. Странная проверка. Намёк, что Томск большой, но возможности человека в нём маленькие.

Я отложил письмо и долго смотрел на подпись.