— Что? — спросила Екатерина.

— Кажется, нашёл человека, которому не хватило не ума, а крыши.

— В смысле покровительства?

— В смысле возможности сражаться с теми, кому его идея опасна. Обувщики не хотят, чтобы кожа потеряла исключительность. Армейские поставщики не хотят пересматривать контракты. Чиновники не хотят ссориться с теми, кто уже платит. А простой изобретатель без рода, денег и защиты быстро понимает, что хорошие материалы горят не хуже плохих.

— Ты хочешь его принять?

— Я хочу, чтобы он приехал в Москву. И чтобы доехал. Желательно в целости и сохранности.

Ответ я написал сразу. Приглашал Егора Матвеевича прибыть для личной встречи, обещал оплатить дорогу, проживание и обеспечить безопасность. Последнее слово подчеркнул отдельно. Потом позвал Носова и попросил найти людей на вокзале, чтобы встретили изобретателя, когда придёт ответный телеграф.

— Из Томска дорога не близкая, — сказал Носов. — Если за ним уже смотрели, могут смотреть и дальше.

— Поэтому нам нужно знать раньше, чем он приедет.

— Сделаем.

Второе письмо нашлось вечером. На хорошей бумаге, с аккуратным инженерным почерком и с куда более странным содержанием. Автором был Павел Андреевич Кольцов, изобретатель и бывший владелец частной лаборатории в Подмосковье. Он предлагал мне рассмотреть разработку солевых батарей — дешёвых элементов накопления и отдачи электрического тока, основанных на растворах солей, металлических пластинах и особой мембранной перегородке. В письме было мало красивых слов и много схем, расчётов, пометок о плотности раствора, сроке работы, коррозии, возможной замене дорогих металлов и перспективах освещения малых помещений без кристаллов.

Я читал уже не моргая. Екатерина, заглянувшая через плечо, вдруг резко выпрямилась.

— Кольцов?

— Знаешь?

— Помню фамилию. Шесть лет назад была история. Взорвалась лаборатория в Подмосковье. Газеты писали, что он проводил опасные опыты с электричеством и едва не спалил соседнюю слободу. Потом его, кажется, отстранили от работ. Или запретили держать лабораторию. Или вовсе посадили. Уже не вспомню, сама не так интересовалась, но случай громкий тогда был.

— Найдёшь статью?

— Сергей найдёт быстрее.

Сергей действительно вернулся через полтора часа с пожелтевшей вырезкой шестилетней давности. Газета писала о «неосторожном экспериментаторе», «опасности электрических забав», «мудрости маготехнического надзора» и «необходимости ограничить работы, не имеющие достаточной практической пользы». На фотографии был виден сгоревший деревянный корпус лаборатории, рядом стояли чиновники, пожарные и какие-то люди в мантиях магической гильдии.