Третьим за столом сидел связной княгини Одоевской. Природа потратила на его лицо ровно столько усилий, сколько канцелярия тратит на пятую копию, и оттого узнавать его приходилось заново при каждой встрече. Он пил чай маленькими глотками и вступал в разговор только затем, чтобы уточнить время. Четвёртым сидел человек, которому Дашков ещё утром не подал бы руки.

Граф Клейнмихель расположился в дальнем кресле по-хозяйски, будто просидел в этом кабинете всю предвыборную кампанию. Представили его буднично, четвертью часа раньше: белгородец, кандидат, голос возмущённой Думы; ночному заседанию потребуется местное знатное лицо, и лучшего в городе не сыскать. Дашков тогда поперхнулся, сдержав внутри все крепкие слова. Даже до него дошло, что брянская союзница вела двух лошадей разом и до этого вечера не считала нужным их знакомить. Валентина приняла новость стоически и удостоила графа наклоном головы, выверенным до мельчайшего градуса.

Граф, к слову, сглаживать неловкость и не думал.

— Не стану изображать, будто пришёл сюда из любви к искусству, — он покатал в пальцах пустую рюмку и поставил её донцем вверх. — Совесть, господа, инструмент тонкий: если ею не пользоваться, она сохраняется как новая. Выборы я проиграл, и отступать мне уже некуда. Цену моего участия вы уже знаете и, надеюсь, когда дойдём до раздачи постов, о том не забудете. Спросите лучше, как я объясню городу своё «Белгород белгородцам». — Клейнмихель позволил себе лукавую улыбку. — А я от него и не отступал. Династическая уния с роднёй покойного государя — это кровь и семья. Чужак с гвардией за спинкой вдовы — это вражеский поводок. Из двух зол я выбираю меньшее, и мои стороннику такую арифметику поймут с первого раза.

О второй причине граф умолчал. Посредник, через которого делалась вся его грязная работа, вероятно засветился, и что означает такой ляп, Константин Андреевич понимал без подсказок. Пост при новой власти оставался единственным выходом из угла, куда он сам себя загнал, и шёл он в эту «дверь» ва-банк, уже не оглядываясь по сторонам.

Князь Дашков слушал графа со смешанным чувством. Перебежчиками и предателями князь брезговал с юности, как надкушенным червивым яблоком, а тут выходило, что надкушенное придётся не только принять, но и догрызть, усадив его завтра рядом с собой в правительстве. Утешало одно: убедительный голос и белгородское имя значили в эту ночь больше собственной брезгливости, а считать Роман Михайлович умел, что бы там ни думала о нём жена.

Настал черёд и князю почувствовать себя хозяином положения.