Валентина сидела напротив с тетрадью и удовольствия не выказывала. Долги колеблющихся родов ещё до регистрации легли на её верных людей, гарантии земель она велела оформить бумагами до выборов, а не после, и теперь сводила итог.
— Шесть, — произнесла она, дописав столбец. — С натяжкой семь. Этого мало, Роман.
— Мало⁈ — муж хлопнул ладонью по стопке писем. — Да я им половину казны раздал!
— Раздал ты обещания, — не поднимая головы, отозвалась Валентина. — Казну сперва захватывают, потом раздают. Ты второй шаг сделал первым.
Дашков засопел, однако спорить не стал: в бумажной волоките жена разбиралась лучше, а решать всё равно предстояло ему.
— Мальчишка раскалывает нам электорат, — Валентина перевернула страницу. — Легитимисты, которые пошли бы за мной, как за сестрой Николая, уходят к его сыну. Каждый выход княжича к камерам стоит нам голосов.
— Так решим по-свойски, — оживился князь. — Перекуплю Толмачёва. Заупрямится старик, объясню ему, чем кончают упрямцы.
— Толмачёв не продаст куклу, в которую вложился, — она даже не подняла головы от тетради. — А пугать, не имея силы под рукой, значит только смешить врага. Сначала предложим племяннику решить дело миром, по-родственному: кровь к крови, первое место в очереди наследования. О силе заговорим, когда иного пути не останется.
В тот же вечер к ним приехал человек от княгини Одоевской. Неприметный, средних лет, из тех, чьё лицо забываешь раньше, чем за ним закрывается дверь, он привёз деньги в чеках на предъявителя, папку готовых тезисов для дружественных газет и, уже прощаясь на пороге, обронил без всякого нажима:
— Главное, чтобы Платонов в назначенный час оказался далеко от Белгорода. Об этом позаботятся. Ваше дело — не упустить свой шанс.
Князь Дашков проводил гостя до крыльца сияющим и вернулся в кабинет за коньяком.
— О нас заботятся! — Роман разлил коньяк, сияя. — С такими друзьями, Валюша, я эту думу голыми руками в бараний рог скручу.
Супруга промолчала. Ту же фразу гостя она расслышала иначе, чем муж: не обещанием подмоги, а назначенным сроком, к которому от них будут ждать результата. Тот, кого пускают вперёд тараном, редко доживает до дележа добычи, и громче всех рвущийся в драку обыкновенно и остаётся крайним.
Пригубив коньяк из вежливости, княгиня задвинула фразу гостя поглубже в память и не стала объяснять мужу, чем подарок отличается от счёта, который однажды тебе выставят.
Глава 9
Из портала Гаврилова Посада я вышел за полчаса до назначенного срока и ни минуты об этом не пожалел.
Дорога к кабинету Арсеньева вела мимо алхимического крыла, и я сбавил шаг. За длинным остеклением тянулась линия розлива: тёмные флаконы шли по транспортёру нескончаемой чередой, наполнялись, закупоривались и уходили в упаковочный зал, где штабеля ящиков поднимались до самого свода. Пахло реактивами и горячим стеклом, ровный гул генератора отдавался в подошвы дрожью. У дальней стены дозревал новый реактор — Бастион требовал всё больше энергии, и вокруг него возились монтажники Бирмана. Подземелье работало, как хорошо смазанный механизм. Вдоль линии двигались люди в серых халатах, у весового поста приёмщица сверяла ящик с ведомостью и ставила клеймо, рохля увозила готовые штабеля к грузовому лифту. Ни суеты, ни простоя: каждый на своём месте знал, что делать, и делал.