А я слушал и про себя признавал правоту его слов. Кругом прав. Я строил Стрельцов как щит от Бездушных, вложил в этот щит силы и золото, и не заметил, как ржавеет меч.

Дружины присоединённых княжеств повисли на казне мёртвым грузом. Распустить нельзя, применить негде. Тысячи обученных мужчин с оружием, которым никто не удосужился объяснить, зачем они теперь нужны. Такое без последствий не проходит.

— За всем не уследишь, — сказал я вслух, разведя руками. — Стрельцы были задачей первой важности, от тварей людей надо защитить, и ты это не хуже меня понимаешь. Но армию бросать негоже, тут ты прав целиком. — Я подался вперёд. — Сделаем так. Садись со своими приятелями и готовьте мне ваше видение: какой должна быть единая современная армия. Не жалобу, не челобитную — видение. Что оставить, что убрать, чем людей занять.

— Комитет, стало быть, учредим? — осторожно спросил Ковалёв.

— Никаких комитетов, а то всё скатится в говорильню. Через недельку приезжай ко мне с этими размышлениями, сядем и обсудим. А после подумаем, что из этого можно сделать.

Ковалёв набычился, помолчал задумчиво.

— Боязно, Ваше Высочество. Я цифр по другим княжествам не знаю, штатов не знаю. Вдруг не потяну.

— Цифры дело наживное: запросишь, я распоряжусь, чтобы дали тебе любые. А вот неравнодушие ни за какие деньги не купишь. Человек за дело болеющий, перевесит десять канцелярий.

— И Багрова со Стрежневым, значит… можно привлечь? — он спросил это почти недоверчиво.

— Нужно.

Что-то в Ковалёве со скрипом разжалось. Он кивнул — медленно, основательно

Следом, дождавшись паузы, заговорила Шукаловская, и голос у неё был ровный до звона, словно ждала этого момента.

— Раз пошёл такой разговор, Ваше Высочество, скажу и я. Гусевские купцы замучили меня подношениями. До того дошло, что я готова просить об отставке, — она открыла свою папку и выложила на столик передо мной несколько листов, исписанных убористым канцелярским почерком. — Здесь реестр: всё, что присылали, с первого дня в должности, и всё, что возвращено, по описи. Беда не в коробках, коробки я отсылаю. Беда в том, что несут их у всего города на виду, а возвращаю я их без свидетелей. По лавкам уже шепчутся, кем я куплена: кто говорит — Морозовыми, кто — Свиридовым. Сами же носят и сами же считают, кто больше дал и кому какая преференция вышла. Если у вас, Ваше Высочество, есть на мой счёт хоть тень сомнения — я подам в отставку нынче же.

— Реестр оставьте, — сказал я. — Интересно будет почитать, чем Гусь-Мальцевский богат.

И тут вскочил Юшков.

— Ваше Высочество, тогда уж и я! — выпалил он и стал ещё бледнее давешнего. — Прошу отставки. По причинам… личного характера.