Ситуация стремительно скатывалась в базарный торг. Недопустимо. Мой шедевр не должен уйти с молотка как мешок овса, в суете и криках. Это убило бы всю ауру вечера. Я искал глазами Толстого или Жуковского, но помощь пришла с неожиданной стороны.

Сквозь плотное кольцо гостей пробился молодой человек. Высокий, с копной темных волос и глазами фанатика Он излучал такую бешеную энергию, что люди невольно сторонились. Молодой граф Матвей Дмитриев-Мамонов, как я потом узнал. Один из богатейших людей империи, эксцентрик и, как помнится, будущий вольнодумец.

Вскочив на стул — неслыханная дерзость! — он взметнул руку вверх.

— Господа! — голос перекрыл шум. — Имейте совесть! Мы не на Апраксином дворе, чтобы торговаться, как старьевщики! Перед нами — явление искусства!

Зал затих. Мамонов, наслаждаясь эффектом, спрыгнул на паркет и подошел ко мне.

— Мастер, — поклон с преувеличенной почтительностью. — Ваше творение не может просто пылиться на полке. Оно должно принадлежать истории. Но и отдавать его первому встречному толстосуму — преступление.

Обведя взглядом присутствующих, он зажегся азартом игрока.

— Мы здесь, в салоне княгини, часто рассуждаем о благе Отечества. Предлагаю совместить приятное с полезным! Устроим аукцион! Здесь и сейчас!

По толпе пробежал ропот. Аукцион в частном доме? Для этой эпохи это звучало вызывающе, отдавало чем-то английским, клубным.

— Но не ради наживы! — повысил голос граф. — Мастер Саламандра доказал, что у металла есть душа. Докажем же, что она есть и у нас! Пусть победитель заберет «Лиру», а все вырученные средства мы направим… — секундная пауза для выбора цели, — в пользу воинов-ветеранов прошлых кампаний! Тех, кто проливал кровь за Империю и теперь забыт!

Гениальный ход. Мамонов одним махом превратил коммерческую сделку в акт патриотизма. Отказаться участвовать теперь означало расписаться в скупости и отсутствии гражданской позиции. Жаль только, что «Дом Саламандры» понесет убытки в виде материалов и моей работы. Правда, если слухи разбредутся по городу, то будем считать это вложением в рекламу.

— А я, — добавил он, хищно улыбнувшись, — буду первым, кто сделает ставку. И поверьте, господа, перебить ее будет непросто.

Зал одобрительно зашумел. Идея, замешанная на английском сплине и русском размахе, пришлась публике по вкусу. Я посмотрел на Мамонова с благодарностью. Он разрубил гордиев узел и превратил проблему в продолжение моего триумфа.

— Вы согласны, мастер?

— Безусловно.

Мамонов рассмеялся, хлопнув меня по плечу.

— О, не беспокойтесь! Уверен, часть суммы должна пойти в «Дом Саламандры» в счет расходов на материалы и труд мастера. Да и кажется мне, что итоговая сумма покроет расходы десятикратно. Ну что, господа! Кто готов доказать, что его любовь к искусству весит больше, чем кошелек соседа?