Блокнот захлопнулся.

— Будет исполнено, Григорий Пантелеич. Завтра же отпишу. А теперь… — выразительный взгляд скользнул на золотые часики, приколотые к корсажу. — Вам пора. Зимний дворец не прощает опозданий.

Пасхальная церемония. Главное событие года, мой трамплин на самую вершину. Я едва не пропустил собственный триумф.

В доме меня уже ждал парадный костюм, предусмотрительно доставленный Варварой. Фрак, достойный звания Поставщика Двора. Темно-синее сукно, безупречный крой, серебряные пуговицы с моим вензелем — саламандрой.

Отражение в высоком зеркале показало незнакомца. Куда делся тот хилый юноша-подмастерье? На меня смотрел уверенный хищник, за спиной которого стояли капитал, связи и технологии. Застегнув последнюю пуговицу и поправив шейный платок, я перехватил трость.

— Вы выглядите… убедительно, — резюмировала Варвара, подавая перчатки.

— Я чувствую себя готовым, — признался я. — К драке.

— Просто будьте собой. Мастером, который заставил камень петь. Император падок на чудеса.

Я спрятал во внутренний карман приглашение с золотым тиснением — пропуск в высшую лигу.

Карета летела и даже вездесущая петербургская слякоть казалась мне плодородным гумусом для будущих всходов.

У Зимнего было вавилонское столпотворение.

Дворцовая площадь бурлила. Сотни экипажей — от скромных наемных карет до пафосных рыдванов с гербами — сплелись в гордиев узел. Брань кучеров, храп коней, снующие лакеи, рискующие попасть под колеса… Воздух вибрировал от многоголосого шума и пасхального перезвона, накрывающего город медным куполом.

Выбравшись наружу, я мгновенно утонул в этом праздничном хаосе. Верный Ваня встал за спиной. Зеленые, синие, белые мундиры с золотым шитьем мелькали перед глазами, смешиваясь с шуршанием шелков и ароматами дорогих духов. Элита Империи собралась здесь, чтобы засвидетельствовать почтение монарху.

Опираясь на трость, я двинулся к Иорданскому подъезду. Толпа текла туда сверкающей рекой, я чувствовал себя щепкой в этом потоке — но щепкой золотой, имеющей полное право на первый ряд. Приглашение жгло карман, грея душу.

У массивных дверей офицеры охраны проверяли документы, сверяясь с бесконечными списками. Очередь двигалась быстро, но в воздухе висело напряжение.

Подойдя к молодому поручику с усталым лицом, механически кивающему вельможам, я остановился.

— Ваше приглашение? — бросил он, не поднимая глаз.

Я с достоинством извлек конверт. Поручик взял карточку, скользнул взглядом по тиснению.

— Мастер Григорий Саламандра, Поставщик Двора, — прочитал он вслух.

Брови взлетели вверх. Впервые за смену в его глазах появился интерес — видимо, байки о моих драгоценностях гуляли и по казармам.