Взгляд скользнул по опустевшей дороге. Убеждать Фигнера придется иными методами.

— Нам потребуется аргумент покрепче всего того, что мы показали, — бросил я.

Борис непонимающе нахмурился, но я не стал вдаваться в детали.

На следующий день я заперся во флигеле, в своей мастерской. Тепло натопленной печи берегло руки от окоченения. Прислонив к верстаку трость, я расчистил место. На свет появилась папка с чертежами, изрядно залежавшимися без должного внимания.

Пневматическая винтовка. Раскидав листы по столешнице, я долго сверлил их взглядом. Пальцы выбивали дробь по дереву.

Вот истинный корень проблемы.

Собрать приличный мушкет в 1811 году — задача тяжелая, хотя и решаемая. Опираться можно на вековой опыт чужих ошибок. Даже капризный замок или кривоватый ствол подчиняются прямолинейной логике пороха. Вспыхнул — толкнул. Грубо, зато надежно.

Воздух требует иного обхождения. Сжатому давлению необходима плавная подача, без истеричных скачков. Малейший люфт клапана, неверный выход редуктора или микроскопическая слабина в стенке резервуара отправят всю затею псу под хвост.

Взгляд зацепился за чертеж резервуара.

Такого тертого волка сказками про «особую войну» точно не проймешь. Фигнер привык нюхать смерть вблизи, ему необходимо ощутить тяжесть угрозы в собственных ладонях и убедиться в его боевой ценности. Может стоило ему рассказать про этот проект снайперской винтовки? Или лучше сразу прототип ему предоставить?

Я оглянулся вокруг. Да уж, Толя. Будто вернулся в день своего попадания, а ж ностальгия в глаз попала. Слишком все тут просто и утилитарно, привык в «Саламандре» и поместье к роскоши.

Когда я взял в руки кусок железа из имеющихся материалов, я понял, что тут вырисовывается еще одна проблема. Русское железо совершенно напрасно кроют почем зря. Для осей, дверных петель, телег, пушек или добрых ножей отечественные кузни выдают крепкий материал. Хорошая заготовка работает на износ. Главная беда крылась в непредсказуемости партий.

Найти металл со стабильными характеристиками в этом времени сродни поиску философского камня. Знакомый кузнец из одного и того же железа сегодня скует шедевр, завтра — кусок шлака с пустотами и рыхлым зерном. Плавающий процент углерода и преждевременная усталость материала для сабли неприятны, для оружейного замка критичны. В Твери процесс чуть лучше налажен, но все же не шибко меняет расклад. Для редуктора подобная лотерея невозможна.

Я видел перед собой схемы, чертежи, которые выжали из меня все соки. Единственное, что я не указал в документах, так это материалы. Схватив кулибинскую ручку, я набросал на чистом листе пару пересекающихся окружностей. Резервуар.