Я поднялся из-за стола.

— Иван.

Он стоял в дверях.

— Карету через четверть часа.

Ни единого вопроса или многозначительного взгляда. Идеальная синхронность: человек просто подхватил свою часть работы в тот момент, когда стартовала моя.

Дорога оказалась по-зимнему суровой. Снег сыпал с переменным успехом, а тяжелый, влажный воздух тащил с Невы ледяную сырость. Фонарщики только приступали к работе. Редкие прохожие спешили укрыться в тепле, сутуля плечи. Извозчики бранились с осознанием собственной правоты. Колеса кареты то мягко скользили по насту, то попадали в промерзлую колею, жестко отдавая в пол.

Иван ехал рядом с кучером. Раньше подобные меры предосторожности казались чрезмерными, а сейчас они превратились в рутину, ко всему привыкаешь.

Футляр покоился на сиденье. За всю дорогу замок так и остался нетронутым. Рука один раз дернулась проверить наличие сокровища, но была одернута.

Когда экипаж сбавил ход, в глаза бросился не фасад, а сама масса строения.

Передо мной стоял первый этаж. Он вырос монументально, задавая прочный фундамент будущего дворца. Зашитый верх укрывала односкатная крыша — грубоватая, явно созданная для защиты от снега и талой воды. Выглядела конструкция предельно утилитарно, зато на вид, держалась на совесть.

Геометрия уже начала прорисовываться.

Выйдя из кареты, я на секунду остановился, испытывая особое удовольствие человека, видевшего этот проект еще на стадии чертежей. Здание имело форму буквы «П». Это, видимо, ее новая идея. Мы с ней обсуждали прямоугольно сооружение.

Два боковых крыла формировали внутреннее пространство — будущий уютный двор. Стоило войти во внутренний двор недостроенного «П», как хруст снега под сапогами изменился. Сугробы намело неравномерно: белые шапки на досках соседствовали с темными проплешинами земли, у стены покоился свежий брус, а чуть поодаль темнели следы недавних работ.

Слуга в дверях держался так, словно особняк принимает гостей уже лет десять.

Иван растворился у входа. Умение занимать позицию так, чтобы не мозолить глаза, но оказаться рядом в критический момент, было его коронным номером.

Провожатый повел меня внутрь.

Отопление оказалось организовано с умом. В наших широтах люди веками путают обогрев с разновидностью инквизиции, устраивая адское пекло в одной комнате и ледяной склеп в смежных. Здесь же тепло распределялось равномерно и спокойно. Следовательно, Элен в точности реализовала обсуждаемую нами логику ходов.

Стягивая перчатки в передней и перехватывая футляр поудобнее, я внезапно ощутил спокойствие. Такое спокойствие всегда предшествует по-настоящему важным событиям.