— Воодушевляюще.

— Я не собиралась вас утешать.

Она хмыкнула.

— Значит, меня выставили на всеобщее обозрение.

— Безусловно.

— Следовательно, за этой щедростью стоят вполне конкретные люди, заранее рассчитавшие мою полезность на новой высоте.

Она встретила мой взгляд прямо.

— Разумеется. Одного таланта ювелира недостаточно для такого стремительного взлета. Ваше мастерство впечатляет, однако дело давно вышло за рамки создания изящных безделушек. Вы обрели влияние, формируете умы детей, меняете настроение двора. Направляете чужие решения. Рано или поздно статус требовал официального признания.

Я криво усмехнулся.

— Отличный статус. Сидит плотно, обжалованию не подлежит.

— Свыкнетесь.

— Либо сотру шею в кровь.

— Зависит от вас, барон.

Это титулование вновь слетело с ее губ естественно. Внутреннего отторжения не последовало. Наверное, это дурной признак, мозг начал адаптироваться к новому положению слишком быстро. Подобные вещи быстро пускают метастазы в сознание.

Из зала докатился взрыв хохота. Чья-то тень промелькнула совсем рядом, миновав нашу нишу.

— Знаете, Екатерина Павловна, — заявил я. — Вопреки здравому смыслу, я испытываю радость. Какая-то эйфория, и это жутко бесит.

— Напрасно злитесь, — возразила она, искренне улыбаясь. — Вполне естественно признание заслуг. Вопрос в цене этого признания и грядущих последствиях.

— Общие очертания проблем я уже улавливаю. Подаренный статус гарантирует мне пристальное внимание огромного количества крайне раздраженных лиц.

— В вас просыпается голос разума.

Она тихо засмеялась. Я вздохнул.

— Мне оформили права на землю под строительство замка, чертежи которого еще даже не набросаны.

— Совершенно верно. Пожалуй, в этом кроется главный смысл сегодняшней церемонии.

Удивительным образом мысли приобрели контуры. Понимание сути проблемы уже половина ее решения.

Тон Екатерины слегка потеплел.

— Держите в уме еще одну деталь, — добавила она. — Оставлять вас в одиночестве на этой высоте было бы верхом неблагоразумия с нашей стороны.

О как. С «нашей» стороны? Вот и намек на то, кого надо благодарить за титул. Это ее обещанный подарок?

Я вежливо склонил голову.

— Примите мою признательность.

— Оставьте благодарности на потом. Для начала отучитесь смотреть на свой титул как на случайно выпавший из чужого кошеля бриллиант.

— Буду стараться. С моей работой любую ценную вещь хочется утащить в мастерскую и разобрать на части.

— Оставьте эти порывы до завтра, — она едва заметно кивнула в сторону сияющей залы. — Вашего появления заждались.

— И кто же именно?

В ее глазах мелькнула искра.