— Денис Васильевич!

Давыдов приблизился с горящим взором, явно предвкушая отличную забаву.

— Требуется отвага? — поинтересовался гусар.

— Кошачья ловкость и толика здорового бесстыдства.

— Это еще заманчивее.

Подхватив небольшую лестницу с энтузиазмом человека, всю жизнь мечтавшего пойти на абордаж дворцового дерева, он птицей взлетел наверх. Императорская семья бесперебойно поставляла гусару звезды, ангелов и лучшие венециановские сферы. Давыдов принимал их с веселой легкостью, игнорируя священный трепет. Его лихая непринужденность окончательно разрушила протокольный официоз, наполнив сцену теплой семейной суетой.

Особую ценность происходящему придавал сам факт: дерево украшали исключительно члены фамилии. Давыдов был руками. Мария Федоровна дирижировала процессом, раздавая четкие указания. Этот шар повесить повыше, крылатого посланника придвинуть к свече, коня вытащить из густых иголок на видное место, а секрет ореха приберечь до появления младших. Императрица полностью завладела моим даром, распоряжаясь им как неотъемлемой собственностью Романовых.

Сжатые внутри пружины окончательно разжались. Успешная презентация ювелирных затей и великолепие бального вечера отошли на десятый план. Прямо на моих глазах формировался культурный код, концентрированная память, требующая ежегодного трепетного воспроизведения в семейном кругу.

В этом и заключался замысел моего подношения. Глубоко плевать на потраченное золото, ювелирное мастерство и качество стекла. Я подарил им фундамент для вековой традиции.

Когда верхние ярусы ели наконец пали под натиском Давыдова, гусар спустился со стремянки на паркет с самодовольным видом полководца, одержавшего бескровную и блестящую победу. К этому моменту атмосфера в зале преобразилась.

Хотя оркестр продолжал играть, а лакеи все так же безмолвно скользили вдоль стен, вектор вечера незаметно, но неотвратимо сместился. Фокус всеобщего внимания оторвался от танцев, карточных столиков и обмена драгоценными безделушками. Всю эту разношерстную публику магнитом потянуло к императорской ели.

Правда напоследок императрица заявила, что с большим вниманием будет ждать следующего урока князей.

Отступив на несколько шагов, я впервые за весь сумасшедший день позволил себе просто наблюдать.

Николай с Михаилом, напрочь забыв о статусе великих князей, суетились вокруг нижних ветвей с концентрацией, свойственной только увлеченным детям и упрямым ремесленникам. Один горячо доказывал необходимость разместить коня поближе к стволу. Второй насмерть стоял за трубу, требуя вынести ее на самое освещенное место. Великие княжны с завидной регулярностью обнаруживали в ветвях новые стеклянные сферы, словно те материализовывались из воздуха.