— Паршиво. Настолько, что считаю: вы обязаны мне компенсацию!

— Вот как? — Иоанн щёлкнул пальцами, и манекены подступили ко мне.

Я струхнула. Если смотреть со стороны, то я должна быть неимоверно сильнее этих пластиковых засранцев. Но отчуждённый наблюдатель просто не поймёт всей степени их попадания в Зловещую долину. Почти человеческие формы, почти человеческие движения — и всё равно бесконечно чуждый, мертвенный итог.

— Что вы задумали?!

— Снять мерки, — спокойно ответил Иоанн, — Похоже, нас ждёт долгий разговор. Зачем терять время?

— Ага. Верно, — Тугой ком в животе начал медленно рассасываться, — Отвернитесь.

Старик вскинул брови, но послушно выполнил требование. Я осмелела. Малые уступки ведут к великим победам.

Разделась. В ателье было прохладно. Мягкие, воздушные прикосновения манекенов, в руках которых неведомо откуда взялись измерительные ленты, заставили волосы на теле встать дыбом. Мало того, ленты источали слабый, холодный свет.

— Так что не так с амулетом?

— Он не проработал обещанные полчаса. От силы двадцать семь минут, после чего заледенел. А я в это время продиралась сквозь чащу моли. Меня едва не сожрали!

Сколько в моём голосе было праведного гнева, а сколько — тревоги из-за близкого соседства с ожившими истиканами, я и сама сказать не могла.

— Огромный прогресс, — пробормотал Иоанн, — Обошлось без взрыва, и эффект был…

— Какого ещё взрыва?!

— Видите ли, оберег, который я вам дал, это… экспериментальная разработка. Третье поколение, если быть точным. Конечно, после прошлого инцидента я сделал всё, чтобы трагедия не повторилась. Поэтому артефакт заледенел, когда ушёл в перегрузку. К тому же за счёт оптимизации точек опоры мне удалось продлить действие на треть. Непосвящённый назвал бы результат чудом, а не годами упорной работы над пологом скрытности, но…

— Секундочку, — прервала я бахвалящегося старика, — то есть основной целью было протестировать хренову висюльку? А огнецвет так, ответвлением шёл?

— Ничуть. Для выполнения текущего заказа мне был необходим бледный огнецвет, и вы добыли его за счёт оборудования, которое я вам предоставил. Возможно, я утаил от вас некоторые подробности, однако я не считаю, что обязан отчитываться вам обо всех проектах. Но поскольку я понимаю ваше негодование, то готов предоставить компенсацию в рамках разумного.

Манекены разом отступили. Развернулись, как по команде, и скрылись в задней комнате.

— Можете одеваться.

Пока я напяливала одежду, в голове лихорадочно теснились мысли. Получается, я выиграла?

К чести Иоанна, он не обернулся, пока я не разрешила.