— Это разумное решение, — неуклюже подбодрил он женщину. — Мы позаботимся о ней. Держи.
Он протянул матерчатый мешочек. Судя по характерной бугристости, внутри монеты. Вряд ли много — мешочек совсем невелик.
Женщина быстро забрала его и сунула в корзину не глядя.
— Я пойду, — бесцветным голосом сказала она.
И больше ничего не сказала. Ничего. Мама прошла мимо папаши Гу, а тот провел пятерней по блестящему от пота высокому лбу. Кучерявые волосы уже начали отступление, и всего через несколько лет он начнет появляться на сцене только в парике.
Но Ао смотрела не на него. Она провожала взглядом маму.
Та ни разу не обернулась. Белые волосы и старое цветастое платье исчезли в завесе морока.
Ао продолжала смотреть ей вслед. Выходит, папаша Гу сказал правду. Они ее… купили. У собственной матери. Та просила циркачей забрать дочь бесплатно, ей просто нечем было ее кормить. Уже пол-луны они питались только тем, что находили на берегу и воровали из чужих садов.
По словам главы клана, денег он ей дал только из жалости.
Ао тогда не поверила. Отказалась верить. Обвинила папашу Гу, что ее украли, ударила его в лицо и убежала. Отправилась на поиски матери, которую увидела со сцены.
Оказалось, что та потом удачно вышла замуж, поправила свои дела и родила еще четырех детей. Оказалось, что она теперь счастлива.
Но Ао в ее новой жизни места не нашлось. Та стала всего лишь постыдной историей из прошлого.
Это все очень плохо закончилось. Не помня себя от горя, Ао в конце концов оказалась в чреве Мазекресс, услышала ее участливый голос и — единственная из всех! — попросила целых сто Ме. Ей было всего пятнадцать, она наивно считала, что чем больше, тем лучше.
Но об этом Ао сейчас не думала. Апостол Чародейка будто улетучилась, она снова стала девочкой Ао, снова оказалась на пляже города Аохе, где ее жизнь дважды перевернулась вверх ногами.
Но это только демонический морок. Ао тряхнула головой. Это все наваждение. Неизвестно даже, правду ли ей показывает Тьянгерия. Возможно, что она просто вытащила самое худшее со дна ее воспоминаний, и теперь… что?.. ради чего она это делает?..
Ао резко развернулась. Она снова стала Чародейкой — и увидела сквозь мороки.
Увидела сразу четырех демонов, подкрадывающихся с разных сторон.
Кажется, это Безликие, но какие-то странные. У них есть… рты. Точнее, пасти, полные игольчатых острейших зубов.
Ну теперь понятно, что стало со слугами Принцессы Тьмы.
Ме по-прежнему не слушались, зато у Ао был бластер. Она отпрыгнула от одного Безликого, всадила нож-мономолекуляр в другого и выпустила заряд плазмы в третьего. Демоница пошла колесом, кувыркаясь так, что увидь это папаша Гу — прослезился бы от гордости.