Или, возможно, не одну, потому что — у Джул перехватило дыхание, её рука на мгновение легла на живот — это что, было шевеление внутри? Возможно?

Астин всё еще улыбался, но его глаза сузились еще больше, скользнув вниз, вслед за рукой Джул. И когда он снова поднял взгляд, она почти физически ощутила ярость, вспыхнувшую в воздухе вокруг них.

— Встань на колени, — процедил он себе под нос, хотя его рот оставался растянутым в этой фарсовой улыбке. — И моли меня о прощении за то, что тебя обрюхатила грязная тварь. Громко.

Но Джул медлила, прижав ладонь к животу, в то время как отвращение скручивалось и бурлило у неё в голове. Она ожидала этого, знала, что всё будет именно так, но…

Но под рукой Джул снова что-то трепетало. Её сын. Здесь. Живой. Пока что.

И внезапно в мыслях Джул вспыхнула странная, поразительная ясность. Она должна думать. Она должна спасти своего сына. Она хитрая, смелая и сильная. Она такая, и это означало, что она может перехитрить Астина. Она должна.

— Но что, если ребенок твой, — выдохнула она. — Не разумнее ли было бы…

— Нет, — прошипел он в ответ, его ноздри раздулись. — Я не трахал тебя полгода, и все мои слуги это знают. А теперь встань на колени, прежде чем… — его пальцы многозначительно сжались на рукояти хлыста, — мы сделаем это на их глазах.

Скорее всего, это была пустая угроза, но Джул всё равно вздрогнула от одного только видения этого, ей пришлось сделать тяжелый, судорожный вдох. Она не могла рисковать тем, что Астин сделает это — не здесь, не там, где Гримарр мог это увидеть. Одни боги знали, не пытался ли Астин спровоцировать что-то, разрушить этот мир еще до того, как он начнется…

— Очень хорошо, — услышала она свой голос. Надо было думать, надо было подчиниться, пока что; она опустила взгляд и вздохнула. А затем осторожно опустилась на колени на землю перед Астином и уставилась на свое бледнолицее отражение в ярком блеске его черных сапог.

— Прости меня, лорд Норр, — сказала она; её голос звучал чисто, лишь с легким срывом в конце. — Я молю тебя о милости ко мне за мои проступки.

Короткий взгляд вверх показал, как искривилась губа Астина, как изогнулась бровь — это означало, что он хотел от этого большего, он хотел мольбы, рыданий и искренних обещаний, старого знакомого сценария, которому Джул слепо следовала столько раз. Но она больше не собиралась давать это Астину, и твердо выдержала его взгляд, ожидая.

Тяжелая пощечина Астина обрушилась на Джул без предупреждения, отбросив её в сторону, заставив вскрикнуть от боли — а его второй удар был еще хуже: твердая деревянная рукоять хлыста врезалась в её скулу. Оставив её задыхаться на коленях перед ним, тщетно пытаясь вздохнуть.