Это мой кардиомонитор. Это моё сердце.

Оно бьётся.

Радость, если бы она могла пройти по мышцам, перевернула бы меня на койке. Но мышцы по-прежнему молчали, и радость упала куда-то внутрь. Осела там густым тёплым комом, для которого не нашлось выхода.

Я сосредоточился на звуке. И понемногу, ко мне начали пробиваться другие шумы.

Шуршание халата — кто-то встал поблизости. Тонкий, едва слышный скрип пластиковой ручки о бумагу — кто-то делает пометки в истории болезни. Тихие, усталые, сбивающиеся вздохи нескольких человек одновременно. Ритмично где-то капает капля в пластиковый поддон или в раковину.

Слух вернулся. Полностью. Я лежал в центре палаты и слышал её целиком, как хирург слышит операционную.

Зрения нет.

Тактильные ощущения отсутствуют.

Даже собственное дыхание я ощущал не изнутри, не грудной клеткой, а снаружи, как чужое. Кто-то рядом ровно, ритмично вдыхает и выдыхает. Поначалу я не сразу сообразил, что это мой собственный воздух проходит через мои собственные лёгкие. Просто связи между командой мозга «вдохни» и отчётом лёгких «вдохнул» пока не было. Тело дышало само, без моего участия. На автоматике ствола мозга.

И это означало одно.

Я слышу, но не двигаюсь. Я в сознании, но не проявлен. Я классический наблюдатель собственной палаты.

Ладно. Лучше так, чем вчера в ледяной темноте.

Где-то слева от меня скрипнул стул. Потом хриплый, измученный, но узнаваемый до последнего тембра голос бурундука негромко произнёс:

— Двуногие, а вы уверены, что хотите слушать?

Фырк.

Живой.

Внутри у меня, в том месте, где обычно пульсировала Искра, а сейчас торчал едва тлеющий уголёк, что-то осветилось. Не ликование, а тихая, глубокая, очень взрослая благодарность. Мой трёхсотлетний нахал вернулся. И судя по тому, как хрипел у него голос, он вернулся не даром.

— Фырк, — голос Вероники. Такой родной, что будь у меня глаза, я бы расплакался. — Пожалуйста. Мы должны знать. Где он?

Я услышал, как бурундук тяжело вздохнул. По шевелению воздуха над моей грудью понял. Он сидит прямо на мне, где-то в районе ключиц, и, когда дышит, пушистое тельце его вздымается и опускается в такт моему собственному дыханию.

— Ладно, — произнёс он. — Но предупреждаю: я многого не понял сам. Я триста лет жил в астрале, но первый раз забирался так глубоко. Я буду вам рассказывать как могу. Не требуйте от меня строгой медицинской терминологии, ясно?

— Говори, — это Тарасов. Глухо, устало, с той хрипотцой в голосе, которая появлялась у Глеба после особо тяжёлых столов.

Фырк помолчал секунду. Потом заговорил.

— Когда я ушёл в астрал, — начал он, и голос его стал медленнее, ровнее, будто бурундук подбирал слова в воздухе перед тем, как выпустить — Первое, что я увидел на месте, где обычно живёт двуногий, это скорлупу. Понимаете? Контур его астрального тела. Форма есть, а внутри пусто. Как сброшенная шкура. Я такие видел у раков, когда они линяют.