— Злые Щели, — сказал Август-Роберт и поежился.

— Ну и где же стенающие души? — спросил Григ. — Где все эти льстецы и прорицатели, обольстители и взяточники?

— И без них тошно, — отозвалась Мария. Повернулась к своему симулякру, кивнула: — Пора. Прости, но пора.

Две женщины — настоящая и сотворенная, секунду смотрели друг на друга. Потом симулякр Марии сказал:

— Ты права. Только твоя мудрость позволила нам пройти так далеко. Только твой план позволяет выполнить нашу великую миссию.

Мария кивнула.

Григ поморщился. Итак — лесть. Симулякр Марии подставлялся второй раз.

— Ты так умна, Мария, — продолжал говорить симулякр с наигранным восхищением. — Ты все просчитала наперед…

Григ вдруг вспомнил, что льстецам, согласно мнению Данте, суждено навечно «влипнуть в кал зловонный» и его передернуло.

Ну что стоило Марии дать симулякру другое задание? Разумеется, лесть изобразить куда проще, чем прорицание (где всегда есть шанс случайно угадать будущее) или обольщение. Но все-таки была в этом выборе какая-то запредельная подлость.

Они перебрались через один ров, через второй.

Симулякр Марии все говорила и говорила. Она расхваливала целеустремленность Марии, с раннего детства занимавшейся самообразованием, чтением и изучением наук. Ее собранность и сосредоточенность, не дававшую растрачивать время попусту. Открытость к новому, гибкость сознания, отрицание догм — позволившее поверить в Страну Сновидений и достичь в ней положения, достойного и Снотворца. Ну и наконец, мудрое руководство экспедицией, бережное отношение к спутникам, правильные советы…

Григ вдруг почувствовал укол сомнений. Что-то было не так. Да, симулякр Марии безбожно ей льстил и нахваливал, да, Злые Щели (они же Злопазухи) готовили льстецам неизбежную кару, но…

Но Злопазухи — самый большой из кругов Ада. Десять рвов. Десять видов «обмана недоверившихся». Обольстители, льстецы…

— Я думала, все кончится на втором рве, — сказала Мария, оглянувшись на Грига. — А мы уже на шестом.

— Лицемеры, — вспомнил Григ. — Тут мы все можем полечь.

Мария улыбнулась, но в улыбке сквозила фальшь.

— На выходе, — сказала она. — Видимо, все происходит на выходе из круга. Восьмой круг очень большой.

Они спустились в седьмой ров. Симулякр Марии ровным голосом продолжал восхвалять хозяйку.

— Здесь должны были быть воры, — сказала Мария. И вдруг вскрикнула, уставилась на Грига широко открытыми глазами.

— Что? — спросил Григ. — Что? Что со мной?

Их спутники озирались, будто выискивая друг на друге следы начинающихся мук.

— Не с тобой, — прошептала Мария. Закрыла глаза. Медленно обернулась вокруг, шаря руками в воздухе — будто видя что-то невидимое. Сказала: — Мы ошиблись. Тут… тут непусто… тут… закройте веки!