Самый важный разговор «голливудского марафона» состоялся в самом конце, почти на Сочельник — на приёме у Говарда Хьюза. Я ехал туда с плохими предчувствиями, ожидая знакомых выходок: эксцентричных монологов, перепадов настроения, маниакальных подозрений насчёт микробов в шампанском. Но на сей раз всё было неожиданно прилично — особняк в Бель-Эре сиял, в гостиной стояла трёхметровая ёлка с серебряными шарами, в каминах потрескивали поленья, гостям раздавали именные коробки с подарками от «Тиффани». Сам Хьюз, в безупречном смокинге и с аккуратно подстриженными усами, был любезен и трезв. После ужина он пригласил меня в курительную комнату, где, отослав слугу и проследив, чтобы дверь плотно закрылась, перешёл к делу с такой прямотой, какая бывает только у людей, привыкших ставить на кон девятизначные суммы.
Он спросил, действительно ли у меня война с Херстом-младшим? Я честно ответил, что да, и не на жизнь, а на смерть. Тогда он спокойно изложил то, что, видимо, давно крутилось у него в голове: корпорация Херста после смерти основателя качается, наследники грызутся, долгов навалом, половина изданий убыточна, акции медленно сползают вниз. Если зайти на биржу аккуратно, через подставных брокеров, и начать скупать пакеты, можно за полгода-год собрать контрольный. С него — деньги и работа с банками, которые по его слову прикроют Херсту кредитные линии, потребуют довнести залог по займам, загонят компанию в кассовый разрыв. С меня — управление, идеи, лицо новой империи. Доли распределим по справедливости, юристы отработают. Хьюз попросил не отвечать сразу, посоветовал думать столько, сколько нужно, и сменил тему — заговорил о новом моторе для своих самолётов, словно мы только что обсуждали не захват крупнейшего медиахолдинга страны, а партию в гольф.
В офис я возвращался уже под утро, по пустому Сансету. На вечеринке я не пил, зайки разъехались на такси раньше, поэтому я впервые остался один. Да еще за рулем своего нарядного Роадмастера. Такой кайф прокатиться по бульвару с пальмами, которые уходят в рассвет.
Удовольствие закончилось очень быстро. Уже перед парковой возле офиса, меня обогнала полицейская машина, крякнула сиреной. Я сдал влево, припарковался возле обочины. Приготовил документы. Полицейские встали спереди и… сюрприз! — сзади меня подпер непонятно откуда взявшийся синий Форд. С двумя пассажирами. Которые тут же вышли, направились ко мне. Полицейские тоже вылезли из машины, парочка белых копов. И вот эта четверка, одновременно оказались возле двери Роадмастера.