Который, впрочем, тут же сменился ревом мотора. Где-то за углом раздался сердитый визг покрышек, и на улице прямо подо мной остановился черный внедорожник. Дверь со стороны водителя распахнулась, и оттуда показалась знакомая рыжая макушка.
— Где он, ваше сиятельство⁈ — крикнул Жихарь, запрокинув голову. — Видели, куда побежал?
— Куда побежал, там уж нет, — буркнул я себе под нос. И уже в полный голос скомандовал: — Стой там, жди меня. А этого хмыря не ищите — все равно не догоните.
Где-то вдалеке завывали сирены. Местные стражи порядка, хоть и несколько запоздало, все же спешили на шум. И я бы мог тоже поспешить вниз, сесть в машину и прочесать пару кварталов в поисках беглеца. Или прямо сейчас отправить Жихаря с остальными окружить соседний дом. Или даже парочку…
Без толку. Таинственный стрелок явно не собирался сидеть на месте, а в скорости перемещения по узеньким улочкам старой части города вряд ли уступит даже автомобилю. Наверняка он уже далеко… куда дальше, чем смогут дотянуться руки бестолкового местного правосудия.
Уже шагая обратно по коридору я зачем-то вытащил из кармана плаща полученную от Орлова коробочку. Снаружи она ничуть не изменилась — все тот же блеск золота и крохотных драгоценных камней, все та же матовая поверхность благородного дерева, разве что слегка влажная от касания мокрых пальцев. Но зато внутри…
Перстень, конечно же, никуда не делся — но жив-камень больше не переливался всеми цветами радуги и словно стал чуть меньше. Гладкая поверхность потускнела, и я почти не чувствовал исходящую от нее магию. Вложенные кем-то куда способнее меня чары сработали, высвобождая заключенное в тонкой структуре заклинание — одновременно простое и могучее. Оно одним махом проглотило весь накопленный внутри запас маны, зато смогло сделать невозможное — на несколько секунд остановило время… почти.
Что бы ни значил на самом деле подарок государя — жизнь он мне все-таки спас.
Глава 21
— Астра! Стой! Назад… Назад, кому сказала!
Елена продолжала звать, хмурясь и хлопая себя по коленям, а мне оставалось только молча потешаться над ее тревогой. Абсолютно ничем не обоснованной: Вулкан, несмотря на свое совершенно не благородное происхождение, умел вести себя прилично. Да Астра явно не спешила приближаться: умная собака, конечно, не сводила с огневолка глаз, поджимала уши и рычала, однако в драку не лезла.
На ее месте я, пожалуй, делал бы то же самое. Пару месяцев назад, когда я обзавелся странным питомцем у сгоревшей конюшни, Астра была даже чуть крупнее Вулкана, но за осень он не только изрядно нарастил мощь аспекта, но и заметно вымахал, и теперь возвышался над собакой темно-серой громадиной.