Так что я ничуть не удивился количеству любопытствующих солдат, собравшихся на площадке за казармой. Судя по самодельным воротам и натянутой сетке, здесь не только упражнялись в шагистике, но еще и иногда гоняли в футбол или развлекались другими играми.
Однако сегодня у служивых нарисовалось занятие поинтереснее.
— Готовы, ваше сиятельство? — поинтересовался Сокол. — А то не май месяц.
Фельдфебель уже успел раздеться по пояс и теперь подпрыгивал на месте — то ли от холода, то ли от нетерпения. Изо ртов солдат вылетали крохотные белесые облачка, и я решил не ждать, пока бедняг замерзнут окончательно — хотя это, пожалуй, вополне могло обеспечить мне преимущество. По вполне понятным причинам я не испугался бы и мороза. Основа уже успела приготовиться к схватке и разогрела тело настолько, что от кожи шел пар.
— Силен князь… — прошептал кто-то с лавки. — Может, и правда всем нашим бока намнет?
— Непременно, — отозвался Жихарь тоном, не подразумевающим никаких возражений. — Намнет, судари. Уж я-то знаю.
— А я не верю. — Невысокий солдат тут же подсел к нему вплотную. — Спорим, не побьет? На полтинник!
— Полтинник? Поднимай выше! — Жихарь тут же полез в карман. — Два рубля на князя!
— Отставить ерунду! — рявкнул я на всю площадку.
И местные вояки, уже успевшие повскакивать с лавок, опустились обратно, корча недовольные физиономии. Впрочем, их великая печаль продлилась недолго: Сокол вышел на середину площадки, и схватка вот-вот должна была начаться — а возможность побиться об заклад и добавить пару-тройку рублей к месячному жалованию была лишь дополнением к зрелищу. Приятным — но уж точно не обязательным.
— Готовы, ваше сиятельство? — поинтересовался Сокол, с хрустом разминая костяшки пальцев.
— Так точно. Начнем, пожалуй. — Я шагнул вперед. — Подходите, судари.
Глава 8
Судари не просто подошли, а ринулись в бой с такой решимостью, что на мгновение показалось, что сейчас меня будут лупить не в тренировочном режиме, а очень даже всерьез. Увернувшись от пары выпадов, я пробил в ответ — без особой надежды отправить противника в нокаут или хотя бы попасть — просто прощупывал. Как прощупывали и меня: кулаки и колени парней Сокола успели коснуться локтей и даже ребер, но пока в их движениях не было той силы, которую «заряжают» для победы.
Настоящая схватка еще не началась.
Я отступил на пару шагов, одновременно смещаясь влево, чтобы не угодить в клещи, однако солдат это нисколько не смутило: они тут же перегруппировались, снова выстроившись полукругом — и поперли вперед.
Кто бы ни занимался их обучением, он явно кое-что смыслил и в тактике, и в боксе, борьбе и прочих искусствах рукоприкладства, которые положено знать каждому уважающему себя вояке-пехотинцу. Четыре крепкие фигуры двигались на таком расстоянии, чтобы не мешать друг другу, и со мной дистанцию держали почти безупречно.