В последний раз я заглядывал сюда неделю с лишним назад — и все снова изменилось. Тайга преображалась на глазах, понемногу наполняясь шумом и запахами, которые приносили с собой люди. Вулкан то и дело ворчал где-то на задворках сознания — бензин, рабочий пот, табак и уж тем более порох ему не слишком нравились.

— Здравствуйте, ваше сиятельство! — Один из лесорубов стащил с головы шапку и неуклюже поклонился. — Доброго дня!

— Матерь в помощь! — привычно отозвался я, подходя ближе. — Елену Ольгердовну видел?

— Такую красоту как же не видеть? Вот туда пошла, Игорь Данилович. — Крепкая рука вытянулась, указывая в сторону Черной речки. — Вот только тут была. Догоните, если надо!

Я молча кивнул и убрался с дороги обратно в лес — срезать пару сотен метров. И заодно поменьше мозолить глаза лесорубам, которые при моем появлении всякий раз бросали работу и принимались изо всех сил изображать учтивость. Не то чтобы я имел что-то против, однако с начала ноября подобные расшаркивания успели изрядно утомить.

Так что я просто шел по лесу, пока впереди не послышался шум воды. Черная речка, как и прежде, несла свои воды к старшей сестре Неве, и близость морозов ее нисколько не смущала.

— Вот вы где, Игорь Данилович! А я уж искать вас пошел. Думал — заплутали…

Боровик появился из ниоткуда. Даже с моим не самым выдающимся опытом прогулок по Тайге лес у реки без труда просматривался на полсотни метров вперед, и готов был поклясться, что только что впереди никого нет. Но старик, оправдывая свое прозвище, буквально вырос из-под земли в десятке шагов передо мной.

— Ты откуда взялся? — Я на всякий случай огляделся по сторонам, но так ничего и не заметил. — Прятался?

— Да будто мне делать нечего — от вас прятаться, — заулыбался Боровик. — Пожалуйте за мной, ваше сиятельство — все покажу-расскажу, что мы тут построили.

Лес вокруг точно таким же, как и в мой прошлый визит к Черной, но старик уверенно шагал куда-то, огибая деревья. Я отчаянно вертел головой высматривая какую-нибудь избушку, частокол, шалаш или, в конце концов, домик на дереве, но вокруг были только здоровенные сосны и их младшие товарищи, подступающие к реке чуть ли не вплотную. Мох под ногами понемногу сменялся камнями, но таинственная постройка так и не появилась ни впереди, ни по бокам…

Потому что была внизу. Боровик хитро улыбнулся, оборачиваясь, указал себе под ноги, и я увидел узкую траншею и уходящие вниз ступеньки из половинок бревен. Все это хозяйство упиралось в то, что сначала показалось небольшим холмиком.

И только потом я сумел разглядеть аккуратно сложенные еловые ветки, заложенные землей. Несмотря на близость зимы, лихая таежная фауна уже пустила корни, и убежище Боровика понемногу сливалось с лесом вокруг.