И без всякой спешки Одаренный двигался куда быстрее нас — и о том, как резво могут мчаться через лес чешуйчатые твари, да еще и наделенные мощью аспекта, не хотелось даже думать.

Но вариантов было немного: ничего похожего на дороги вокруг не наблюдалось, и к тому же шум мотора разносился бы по лесу на несколько километров.

— Не болтай. — Сокол легонько ткнул Жихаря кулаком под ребра. — Тебе полезно — вон какие бока отрастил!

Шутка разрядила обстановку, но ненадолго — примерно через километр за спиной снова послышалось тоскливое сопение. И я уже всерьез подумывал отправить гридней обратно, зачерпнуть маны из резерва и двинуть дальше в одиночку впятеро быстрее. Тайга щедро подпитывала Основу, и пока остальные выдыхались, я только копил раздражение на спутников, не способных выдержать темп Одаренного.

Дойти! Если кончатся силы, если уже не поможет магия — так, на чистом упрямстве. Достать из ножен Разлучник, отрубить головы и выпустить кишки ящерам, Хаос их забери. А потом переломать ноги стрелку, притащить в Гром-камень за шиворот и уже там, в подземелье, вытрясти из него все, что он знает.

— Постойте, ваше сиятельство!

Шагавший чуть правее Сокол поднял руку и тут же припал на одно колено, будто заметил опасность. Но вместо того, чтобы взять штуцер наизготовку, наоборот, осторожно положил оружие на мох и принялся разглядывать что-то прямо перед собой.

— След, — сообщил он, повернувшись. — Свежий!

Подойдя поближе, я увидел в грязи отпечаток. Не пятипалой лапы ящера, как ожидал, а ботинка. Явно армейского образца — вроде тех, что носили и гридни, и я сам — только размером поменьше.

Что-то заставило таинственного стрелка спешиться, и вряд ли дело было в одном лишь желании слегка размять ноги. Он то ли уже начал подыскивать привал, то ли огнедышащие ящеры, до этого безропотно шагавшие по Тайге, выдохлись.

— Полчаса прошло, не больше. — Сокол осторожно коснулся кромки следа кончиком пальца. — Еще даже вода не натекла толком.

Полчаса. Совсем немного — особенно если учесть, что утром, когда мы нашли Седого, у стрелка была фора километров в десять-пятнадцать. Значит, расстояние между нами все же сокращалось — вопреки всему.

Основа колыхнулась внутри, но на этот раз я загнал магию как можно глубже. Азарт азартом, однако силы лучше приберечь для финального рывка, а заодно оставить хоть что-то и на схватку — если все-таки повезет догнать. И к тому же опытный и сильный Одаренный наверняка почувствует меня заранее — особенно если шагать по Тайге, непрерывно выдавая в эфир сердитый и мощный магический фон.