— Стрелять умеешь? — спросил я.

— Умею! — выпалил Федя. — В осоавиахиме на «ворошиловского стрелка» сдавал! В учебке был отличником боевой и политической подготовки, товарищ лейтенант!

— И машину водить умеешь? — спросил я.

— В осавиахиме учат всему, товарищ лейтенант!

— А тому, что здесь мишени в ответ стреляют, а сверху на головы снаряды падают, учили? — спросил стоящий неподалеку Колька.

Я моргнул, сглотнул ком.

— Я не боюсь! — с вызовом посмотрел на него Федька.

— Зря, — буркнул я. — Кто не боится, того первым в землю кладут. Ты бойся, Федь. Только бойся — правильно. Коль!

— Я!

— Прикрепляю тебя к Коле, — сказал я Федьке. — Коль, — повернулся к «ветерану». — Помрет — с тебя спрошу.

— А чей-то с меня? — расстроился Колька. — Они из учебки дурные, на рожон лезут, товарищ лейтенант!

— Сам-то давно с учебки пришел, «старик»? — подколол его Владимир.

Посмеялись, хотя смеяться было нечему.

— Есть, товарищ лейтенант, — уныло козырнул Колька и, понизив для солидности голос, важно обратился к Федьке. — Пошли, салага, покажу хозяйство.

Я посмотрел на Федьку. Тот посмотрел в ответ. Потом отвернулся и пошел за Колькой.

— Перво-наперво запомни, — удаляясь от нас, вещал тот. — Если слышишь «ложись!», не важно от кого, сначала падаешь, и только потом думаешь. Понял?

— Да этому в учебке первым делом и учат, — буркнул Федька.

Я смотрел им вслед и изо всех сил старался не вспоминать, как всего несколько месяцев назад точно так же самого Кольку водил за собой Сашка. Те же слова, та же напускная бывалость, та же замаскированная под лень радость от того, что командир доверил важное дело. Круг замкнулся. Я загнал эту мысль поглубже. Светлый день. Дед вывел семнадцать человек, у Зыкова к весне будет третий, у Феди горят глаза. Нечего портить.

* * *

Накат начался следующим утром. Как обычно — с далекого хлопка где-то за вражескими позициями и противного, нарастающего воя. Первый снаряд еще летел, а мы уже ползли по щели, занимая позиции.

Тревожная атмосфера не давала расслабляться, но накат в целом получился неожиданным — немцы сидели тихо неделями. Неожиданным, но логичным — когда линия фронта не двигается, начальству порой становится насрать на объективные причины — хотя бы изобразить активность нужно.

Арта работала по нашему отшибу методично, словно иллюстрируя этот их «орднунг». Земля вставала на дыбы. Я вжался в стенку окопа, открыв рот, чтоб не порвало перепонки, и считал. Считать — единственное, что можно делать под артналётом с пользой: засекаешь ритм, понимаешь, когда перенесут огонь, когда полезет пехота. Десять минут. Пятнадцать. Они не жалели снарядов — значит не совсем для галочки атака, всерьёз решили пощупать. Тоже логично — мы голодные, ослабшие, и, как могло прийти в какую-нибудь немецкую голову, теоретически расслабились за время затишья.