Глава 1
Грунтовая дорога кончилась так же внезапно, как и началась. Вместо привычного подмосковного мелколесья вокруг вздымались стволы толщиной в обхват, с корой, покрытой серебристым мхом, и кронами, уходящими в серое небо. Сергей инстинктивно ударил по тормозам. «Жигуль» заглох.
Он вышел из машины, хлопнул дверцей и огляделся. Тишина стояла неестественная — без птиц, без стрекота насекомых. Только ветер шевелил листву, но листья были не те: узкие, жесткие, с восковым налетом, будто у южных растений.
«Ладно, — подумал Сергей, пытаясь унять дрожь в руках. — Гипотеза первая: меня вырубило на повороте, я врезался в дерево, и теперь у меня ЧМТ с галлюцинациями».
Гипотеза казалась убедительной, пока он не опустил взгляд. Колеса его «Жигуля» стояли на брусчатке. Массивной, грубо отесанной, уложенной идеальной дугой, уходящей вглубь леса. В Подмосковье не было дорог из такой брусчатки. Это был либо музей под открытым небом, либо…
Внезапно картинка перед глазами поплыла, и он на секунду увидел себя сидящим в кресле перед улыбающейся HR-менеджершей с безупречным маникюром: ее алые ногти буквально врезались в память.
— Расскажите о ваших достижениях, Сергей, — мурлыкала она, крутя в пальцах его красный диплом.
— Я работал над повышением эффективности детекторов для синхрофазотрона, — начал он, но в этот момент дверь распахнулась, и в кабинет влетел Толя Конюхов, в идеально сидящем черном костюме, от которого разило дорогим одеколоном.
Сергей внутренне сжался. Он знал Толю еще с первого курса. Тот вечно спал на парах, сдавал экзамены на тройки через знакомства и ни разу в жизни не написал ни одной самостоятельной работы. Но у Толи был папа — крупный чиновник с сетью предприятий. И именно эта фамилия открывала любые двери, тогда как Сергею, с его красным дипломом и десятком статей, пришлось месяц обивать пороги, чтобы получить приглашение на собеседование.
— Что этот лузер здесь забыл? — рявкнул Толя, сверля Сергея взглядом, полным презрения.
— Собеседование, — робко ответила HR-менеджер, ее голос дрогнул.
— Отказать! Немедленно!
— Но почему? У него отличное резюме…
— Потому что я так сказал! — Толя бросил на нее взгляд, не терпящий возражений. И Сергей увидел, как она сдулась. Как ноготки перестали барабанить, и она вся как-то сжалась под напором этой уверенности, купленной за папины деньги.
— Извините, вам лучше уйти, — тихо пробормотала она, опустив глаза.
Сергей дернулся и вынырнул из воспоминания, ударившись бедром о капот. Нога затекла. Реальность вернулась — чужой лес, брусчатка, тишина. Он почувствовал, как в груди снова всколыхнулась та самая горечь и обида, когда из коридора донеслось: «Засунь свой красный диплом себе в задницу». И Толя, конечно, не заслужил эту работу. Тройки в зачетке, вечные прогулы, даже название коллайдера он наверняка выговорить не мог. Но папа-чиновник купил ему место, как покупают парковочное место возле супермаркета.