Через некоторое время лес расступился, и маленький отряд оказался перед гранитным утёсом. Скала была почти отвесной, только на высоте около тридцати футов виднелся широкий выступ, на котором покоилась огромная чёрная масса. Даже с такого расстояния можно было различить, как размеренно вздымается спина существа — оно то ли спало, то ли просто делало очень глубокие вдохи.
— Что будем делать? — прошептал Рад в самое ухо Эла.
— Я так понимаю, это и есть Страж, — отозвался тот, сверяясь с картой. — Место, кажется, то самое.
— Может, попытаемся пройти мимо? — предложил Тагор. — Оно выглядит огромным и наверняка страшно свирепое.
— Если оно охраняет Врата, пройти мимо него мы не сможем, — возразил Эл. — Вероятно, вход замаскирован, так что пытаться отыскать его самим, скорее всего, бесполезно.
— Лучше попробовать, чем вот сэтим связываться, — проговорил Тагор, задрав голову.
— Почему ты думаешь, что Страж захочет показать тебе вход? — спросил Ирд некроманта.
— Он может невольно выдать то, что поставлен охранять, — отозвался тот.
— Верно ли я поняла, что ты предлагаешь разбудить это чудовище⁈ — вмешалась взволнованная Лиина.
— Именно,- кивнул Эл, спешиваясь и поднимая с земли увесистый камень.
— Постой! — Рад пожил ему на плечо руку. — Зачем так грубо, ведь оно пока не нападало на нас. Возможно, это не Страж, а просто мирное животное.
— Где ты здесь видел таких⁈ — усмехнулся Тагор.
— В любом случае, не стоит настраивать его враждебно, — упрямо возразил жрец.
— Ты прав, — согласился Эл и отбросил камень. — Эй! — позвал он, рупором прикладывая ладони ко рту. — Проснись! Слышишь меня⁈
Животное приоткрыло глаз — во всяком случае, с одной стороны его тела зажёгся ярко-синий огонёк. Затем послышалось недовольное урчание, и путники увидели алую пасть, усаженную длинными острыми зубами — животное зевало. Встряхнувшись, оно поднялось одновременно на все четыре лапы и, сладко щурясь на солнце, потянулось. Короткая чёрная шерсть переливалась и сверкала, словно металлическая, длинный хвост, оканчивавшийся кисточкой, бил по мускулистым округлым бокам. Существо больше всего походило бы на огромного льва, если б не женская голова, тонкие черты которой были прекрасны. Чего нельзя было сказать о зубах, показанных причудливым созданием во время зевка. Теперь существо пристально разглядывало пришельцев ярко-голубыми глазами.
— Мы приветствуем тебя, — проговорил Рад нерешительно, выступая вперёд и поднимая правую руку. — Умеешь ли ты говорить?
— Не хуже тебя, человек, — после короткой паузы ответило существо приятным женским голосом.