— От имени семьи Ливингфорд благодарю Вас за помощь нашей Элизабет, — маркиза совсем неожиданно для меня присела в реверансе, лёгком, просто благодаря, без какого-либо подобострастия.

— Не стоит благодарности, маркиза, — с улыбкой ответила я.

— Это наш подарок Вам в честь свадьбы.

Элизабет сделала несколько шагов вперёд, протягивая небольшую деревянную шкатулку. Я приняла её и тут же открыла. Внутри оказалась брошь из серебра с жёлтыми и обычными бриллиантами в виде цветка флёрдоранжа, традиционного свадебного цветка.

— Мы посчитали, что лично поздравить Вас будет в разы лучше, чем просто прислать подарок. Поздравляем с предстоящим бракосочетанием, — сказала маркиза с улыбкой, а после отошла, дав дорогу остальным.

Женщины подходили по какой-то непонятной мне очереди. Но от всех я слышала только поздравления, пожелания счастья в браке и здоровых детей. Лишь изредка я замечала, как особенно нахальные дамы косятся на мой живот в надежде увидеть там что-то. Того, чего не было. Мне даже захотелось встать неправильно, чтобы мой небольшой живот всё же немного показался. Но так играться сейчас не хотелось, при условии, что я уже третий день истекала кровью.

— Поздравляю, леди, — ко мне с улыбкой подошла графиня Эштон, Жизель. — Желаю Вам счастливого брака. Однако, столь поспешная церемония… Есть какая-то причина для этого?

Я буквально услышала, как затаили дыхание большинство дам. И знала, чего они ждали. Конечно же они ждали моего признания в том, что я беременна, что мы согрешили до свадьбы (хотя так оно и есть!), а теперь пытаемся скрыть это до тех пор, пока не начнёт расти живот. Но я не была бы воспитанницей Августины, если бы не начала играть.

— Ох, графиня… — я притворно тоскливо вздохнула, нацепив на губы мечтательно-смущённую улыбку. — Причина простая — мой возраст. Мы с Его Величеством… — тут засмущалась и опустила взгляд, как и положено невинной девице. — Очень хотим детей. И каждый цикл — это упущенная возможность для зачатия столь желанного дитя. А я не молода, Ваша Светлость…

— Ох, простите мою бестактность, леди, — графиня Эштон виновато улыбнулась.

— Не извиняйтесь, я всё понимаю. Многие могли бы так подумать из-за поспешности этого брака, — я постаралась не засмеяться, краем глаза заметив, как часть женщин будто облегчённо выдохнул, а часть всё ещё были скептически настроены. — Его Величество очень… заботиться обо мне. И не хотел бы, чтобы ходили подобные пересуды.

— Понимаю, леди, — Жизель сама горько выдохнула и покачала головой. — О нас с супругом тоже подобные пересуды ходили. Поэтому я учу своих сыновей и дочерей не торопиться со свадьбами.