— Элиас, мои ребята закончили отчет по тем взрывным устройствам, — объявил он, бухая стопку бумаг на стол перед мистером Хоторном. — Хитрая штука, скажу я тебе. Использовать в качестве взрывчатого вещества болотные огни это очень… Но в следующий раз даже не думай так нас торопить. Форд чуть не остался без пальцев! Если ему оторвет руку, кто будет у меня в отделе разбирать все опасные артефакты? Ты?

У мистера Хоторна как-то странно дернулась щека.

— Спасибо, я непременно все изучу, — миролюбиво ответил он, решив, видимо, не вступать в спор.

Мужчина великодушно кивнул, развернулся к выходу и только сейчас увидел меня.

— А это у нас кто? — спросил он, мигом сменяя грозный тон на доброжелательный. Улыбка на его лице показалась мне неприятной. — Твоя новая секретарша? А как же наша милая Мейбл?

Интересно знать, что сама Мейбл думала о том, что ее назвали «нашей милой». Мистер Хоторн послал мне извиняющуюся улыбку из-за спины мужчины и произнёс:

— Мисс Прайс, это Готфри Таллер, руководитель департамента артефактов и магических предметов. Готфри, это мисс Теодора Прайс, наш новый консультант по делу об артефактах Флеминга.

Таллер вскинул кустистые брови и посмотрел на меня по-новому, с куда меньшей симпатией.

— Да что вы, консультант? Замечательно. Наконец, господин Вейн получит ответы, которые ему не смог дать мой департамент, — вопреки словам и елейному голосу, мужчина не выглядел обрадованным. — Если вам понадобится моя помощь, прошу, обращайтесь, не смущайтесь.

Я уже знала, что не воспользуюсь этим предложением, но натянула улыбку:

— Благодарю.

— А позвольте поинтересоваться, где вы учились, мисс Прайс? Я преподаю на кафедре Практической Артефакторики вот уже двадцать лет, но не припомню вас в числе студенток. Там так редко бывают хорошенькие барышни, вряд ли я мог вас забыть!

Сложно сказать, что взбесило меня больше: намек на недостаток знаний или сальная ухмылочка, с которой он был сделан. На этот раз спокойный ответ дался мне сложнее:

— Я получила домашнее образование.

— А-а, семейное обучение. Очаровательно. Приятно знать, что лорд-инквизитор высоко ценит... природные дарования, — взгляд Таллера недвусмысленно задержался на моей груди, — и свежие лица в наших унылых стенах. И все же если вы позволите старому трудяге дать вам совет…

— Позволяю, — великодушно кивнула я.

Улыбка мужчины дрогнула, но не исчезла.

— Не тратьте время на поиск мифического артефакта, за которым гоняется наш преступник. Это всего лишь вор, а не злой гений, которого себе выдумал наш уважаемый начальник. Прошерстите черный рынок, поспрашивайте информаторов, встряхните коллекционеров:Торнхилл, Уиллоуби, Мартен… не удивлюсь, если в их собраниях за последнее время прибавилось вещиц. Так вы куда быстрее найдете вора. А как закончите, приходите в наш отдел, я устрою вам собеседование. Нам в коллективе тоже не помешает свежий… взгляд.