— Не надо топиться, — горячо возразил я, — пойдем с нами. В смысле, со мной и с Тишей.

— А, куда вы идете?

Не знаю, кто тянул меня за язык, но тут я ей все рассказал. Глупость, конечно, сморозил — я ведь подписку давал. Но где та подписка, а где я? Сейчас я в самом деле, как никогда нуждался в совете и помощи.

Мика выслушала меня внимательно, но почему-то совсем не удивилась, а в конце уже смотрела на меня, как мне показалось, с пониманием.

— Я подумаю над твоими словами, — сказала она, — А теперь, иди, спи завтра трудный день. И еще… — ведьмочка хитро улыбнулась, — скажи Скайрусу, чтоб он от меня отстал.

Уже вставая, я не удержался, чтоб спросить:

— А, правда, что ведьмы в воде не могут колдовать?

— В воде не действуют некоторые обереги. Я была столь глупа и самонадеянна, что позволила себе об этом забыть.

Тиша устроилась на моем ложе и дрыхла в обнимку с мечом. Из неё Скайрус, похоже ничего не тянул, признал за свою.

— Где ты шляешься? — сонно пробормотала она. — Холодно, иди ко мне…

Я аккуратно прилег с краю. Надеюсь, сегодня эротической ночи не будет.

* * *

Хлопки сигнальных амулетов, которые капитан оставлял за собой после каждой крайны пути, подтверждали худшие опасения — хэкку никуда не делись. Они шли за нами. Шли весь день. Шли демонстративно, не прячась, не обращая внимания на сигнальные хлопушки. Не отставая, но и не пытаясь приблизиться. Дистанция — не больше пары-тройки крайн. Вроде и не совсем рядом, но тварям хэкку — гончим и подоспевшим к ним волотам, не понадобится много времени, чтобы нагнать отряд. Почему же не нагоняют? Такой вопрос задавали себе все. Об этом же думал и капитан Эд. Сперва он подгонял людей, но видя, что они скоро начнут падать от усталости, решил сбавить темп. Сразу же замедлились и хэкку. Это не погоня — поняли, наконец, мы — скорее, загон дичи.

По эту сторону перевала, местность пошла сплошь лесистая — километр за километром тянулась настоящая таежная глухомань — все более могучие сосны и ели, перемежающиеся зарослями высоких папоротников. Кровососущие насекомые здесь держались компактно. Пару раз отряд попадал в места их скопления, где воздух звенел от мириадов крыльев. Мелкие твари тут же облепляли лицо, лезли в глаза, в рот, во все щели на одежде. Оба раза мы, ругаясь и отплевываясь, бежали не разбирая дороги, стараясь как можно скорее покинуть эту «полосу гнуса», по счастью, не широкую. То и дело приходилось переходить вброд текущие с гор, многочисленные ручьи со жгуче ледяной водой.

Путь все время шел под уклон. Узкие тропки извиваясь замысловатыми зигзагами, огибали завалы бурелома. Судя по всему, ураганы по эту сторону Внутреннего кольца, были делом не редким. Люди выбивались из сил, перелезая через толстые стволы, упругие ветви которых норовили хлестнуть по лицу. Оглядев на недолгом перевале своих спутников, я убедился, что выглядят они не лучшим образом — все в смоле, паутине и хвое. Тем не менее, держались дружинники спокойно, не роптали. Очевидно, авторитет капитана все еще превосходил страх перед Хром-Минесом, в проклятые земли которого мы углублялись все дальше и дальше. Да и упорно преследующие хэкку не оставляли другого выбора, кроме как двигаться вперед. Цугцванг, да и только.