Кабинет оказался маленьким. Внутри находились заваленные бумагами шкафы и что-то пишущий чиновник средних лет.

— Вам к кому? — спросил он, исподлобья глядя на меня, как начальник контрразведки на пойманного японского шпиона.

— Мне нужен кто-либо из врачей комитета. По делу, касающемуся санитарного обеспечения действующей армии.

Писарь поднял голову выше и оглядел меня с ног до головы. Мой вид не внушал ему доверия. Скромный сюртук, тяжелый саквояж, молодое лицо — ни мундира, ни чина, ни визитной карточки.

Эх, наверное надо было потратиться на костюм подороже, промелькнула у меня запоздалая мысль. Не экономить на этом. Правило, что «встречают по одежде», для таких заведений верно вдвойне.

— По какому конкретно делу?

— Я разработал средство для лечения кишечных отравлений и дизентерии. Хотел бы представить его на рассмотрение.

— Так-так, — сказал чиновник и почесал за ухом. — Ну сходите. Это вам надо в канцелярию. Третья дверь налево. Оставите прошение, его рассмотрят соответствующим порядком и примут решение.

— А сколько времени это займет?

— Точно сказать не могу, сейчас очень много работы, канцелярия и все очень загружены, но, думаю, за месяц все будет сделано. Или нет.

Месяц!!! Просто кошмар! А потом еще годы я буду ходить от одного чиновника к другому, согласовывать со всеми.

— Кто-нибудь из военных врачей сейчас есть кто на месте?

— Врачи на месте, да только они вас без записи не примут. Тут порядок. Сперва в канцелярию, потом прошение, потом резолюция…

— Скажите, пожалуйста, — я постарался говорить как можно учтивее, — ну а все-таки, кто из членов комитета сегодня присутствует? Мне достаточно пары минут.

Чиновник посмотрел на меня с раздражением. В его черепной коробке сейчас явно обитала мысль — «как бы избавиться от этого человека, и побыстрее».

— Идите на второй этаж, четвертый кабинет. Там Рябинин сидит. Может, захочет вас принять. Но я вас не посылал. Больше ничего подсказать не могу.

Я поблагодарил и поднялся по каменной лестнице с чугунными перилами. Второй этаж, четвертый кабинет. На двери табличка: «д. Рябинин С. В., врач для поручений». Я постучал.

— Войдите.

Кабинет был маленький и заставленный. Книжные шкафы с медицинскими томами, стол, заваленный бумагами, и в углу — человеческий скелет на подставке, служивший, по всей видимости, вешалкой: на его черепе висела фуражка.

За столом сидел мужчина лет пятидесяти пяти с коротко стриженными волосами и аккуратной бородкой. На нем был военный мундир без орденов, расстегнутый ворот обнажал полоску несвежего воротничка. Лицо усталое, умное, с глубокими складками у рта. Поверх бумаг лежали очки в стальной оправе.