Я вышел. Последний разговор меня подбодрил. Не зря я все-таки продолжил свои с виду безнадежные походы по больницам, не бросил после первого и такого аргументированного отказа. Упрямство, как бы банально это не звучало, порой приносит результат.
На улице уже стемнело по-настоящему. Фонари горели тускло, масляные пятна желтого света расплывались на мокрой брусчатке. Я шел домой пешком — тратиться на извозчика непозволительная роскошь — и думал о том, что Ларионов был, пожалуй, единственным из всех сегодняшних собеседников, кто понял, о чем я говорю. И именно поэтому от его отказа было особенно скверно.
Пять больниц. Пять отказов, из которых три были просто захлопнутыми дверями.
Ну а чего ты, собственно, хотел, сказал я себе. Явился без диплома, без должности, без рекомендательного письма, с баночкой самодельной мази и историей про вылеченного купца. И рассчитывал — на что? Что старший врач императорской больницы бросит все дела, выслушает тебя с горящими глазами и немедленно прикажет готовить испытательную палату?
Домой я возвращался уже в сумерках. Ноги гудели — за день я обошел пять больниц, и каждый следующий отказ был тяжелее предыдущего.
Суворовский проспект был почти пуст. Газовые фонари только начали разгораться, и между ними лежали длинные полосы темноты. Я сворачивал в знакомый переулок, когда почувствовал что-то не то.
Двое стояли в воротах подворотни, почти сливаясь с тенью. Не разговаривали, не курили — просто стояли. Я замедлил шаг.
Сзади послышались шаги. Я обернулся. Третий выходил из-за угла — не торопясь, вразвалку, как человек, которому некуда спешить.
Я остановился.
Двое из подворотни подняли с земли глухо звякнувшие железные прутья и сделали шаг вперед. Третий, за спиной, тоже остановился метрах в пяти. У него в руках теперь тоже было что-то, похожее на обломок узкой железной трубы.
Это не грабители, понял я. Они здесь явно с другими целями. Их послал Кудряш, чтобы они забили меня этими железками до смерти или хотя бы переломали мне ноги.
Я разозлился на собственную тупость. Револьвер лежал под шкафом у меня в каморке. Я не взял его, потому что шел по больницам предлагать пенициллиновую мазь и не хотел, чтобы он оттягивал карман. На входах часто дежурят бывшие военные или полицейские, а у них глаз на оружие наметан.
Передний, повыше ростом, с рассеченной губой, медленно приближался, поднимая прут повыше.
Второй обходил меня слева, третий сзади почти не двигался — он просто стоял, чтобы я не смог убежать.
* * *
Глава 10
Трое. Даже не двое. Чтоб совсем с запасом, чтоб наверняка. Классическая «коробочка». Бежать некуда.