Вдруг Камень широко усмехается, глядя куда-то за мою спину. Оборачиваюсь, и сам едва сдерживаю улыбку.

Горностай несёт тюки шкур. Его друзья нагружены не меньше. Выкуп хороший, хоть мне и без надобности. Но сразу видно, что оплата достойная. Интересно, что думает по этому поводу сама Шумящая Вода?

Та-шиа явно повеселела. Сейчас, окружённая женщинами, она гордо вскидывает голову, и надменным взглядом изучает идущего Горностая. Женская поддержка играет большую роль. Та-шиа обретает уверенность и выглядит действительно недоступной. Даже я любуюсь её красотой.

Но вот что мне делать — большой вопрос. Брать выкуп или нет? Жаль, я не успел заранее спросить об этом у Шумящей Воды. Теперь к ней идти поздно.

— Я пришёл говорить с тобой! — сходу заявляет Горностай. — Здесь шесть рук шкур Плоских Хвостов. Зимних. Рука шкур чёрного медведя. Две шкуры серого медведя. Две руки топоров. Ножи из чёрного камня. Одна львиная шкура! — единственную из всех Горностай расстилает её на земле. — Я прошу тебя принять этот выкуп за Шумящую Воду!

— Лев большой, — кивает Камень. — Хорошая шкура.

Я смотрю на Горностая и его друзей, и думаю что ответить.

— Мне надо поговорить с Шумящей Водой.

— С Шумящей Водой? — удивляется Сидящий Волк.

— Её слово последнее, — обращаюсь к Горностаю. — Ты храбрый охотник. Я приму выкуп, если Шумящая Вода тоже согласна. Подожди меня.

— Никто не спрашивает женщин! — возмущается Водяной Человек. — Это не по обычаю!

Но Горностай согласен. Он хмуро кивает, и я шагаю к Та-шиа. Сестра улавливает серьёзность момента, и настораживается.

— Горностай принёс выкуп, — тихо говорю сестре. — Мне нужно знать твоё решение.

— Выкуп хороший? — спрашивает она, чтобы потянуть время.

— Хороший. Но дело не в нём. Ты должна подумать, прежде чем ответить. Я предлагаю, чтобы Горностай поговорил с тобой, и тогда ты решишь, как поступить.

— А ты как думаешь?

— Он хороший охотник, но этого недостаточно, чтобы давать советы. Тебе жить с ним. И помни, Шумящая Вода — не обязательно искать мужчину именно сейчас. Можно подождать ещё зиму.

— Думаешь, он не злой?

— Трудно сказать. Я думаю, нет.

— Пусть он подойдёт ко мне, — неуверенно произносит сестра.

Я подаю знак женщинам отойти и возвращаюсь к Горностаю. Его друзья явно недовольны заминкой, но сам охотник выжидающе смотрит на меня.

— Шумящая Вода хочет, чтобы ты сам поговорил с ней.

— Она слишком гордая! — неодобрительно хмыкает Водяной Человек.

Горностай неуверенно шагает вперёд, и я не свожу глаз с охотника. Как, впрочем, и все окружающие соплеменники.

Та-шиа что-то спрашивает, Горностай принимается рассказывать, и завязывается долгий разговор. Шумящая Вода очень серьёзная. Она жестикулирует, недоверчиво хмурясь, но потом всё же улыбается. И по этой улыбке я понимаю — выкуп придётся брать.