— Я не знаю, что вы задумали и знать не хочу. Можете идти за Пятнистым или же убить друг друга — это ваш выбор. Но говорю — если вернётся один из вас, без второго, то я попрошу Слышащего созвать совет и изгнать вернувшегося.

— А если Пятнистый сожрёт одного из нас? — удивляется Твёрдая Рука.

— Тогда и второму лучше не возвращаться. Вы же почти-братья, — при этих словах Видящий Тень едва заметно улыбается. — Вот и сберегите друг друга.

— Но это неправильно! — возмущается двоюродный брат.

— Неправильно идти за Пятнистым без дозволения духов. К чему тебе его шкура? Собери выкуп и возьми себе женщину.

— Мне нужна красивая! — Твёрдая Рука намекает, что жена Видящего Тень не такая. — Я возьму ту, которую захочу!

— Или закончишь тропу в брюхе Пятнистого, лишив племя охотника. Ты думаешь только о себе.

— Я вернусь!

— Вы вернётесь! — усмехается Видящий Тень. — Поверь, одному лучше не возвращаться.

— Не пугай меня!

— Эй! — вмешиваюсь. — Хватит! Мы все здесь на одной тропе! Успокойтесь!

К счастью, охотники не сцепились. Кулачных драк в племени не бывает, и любая ссора кончается поединком. Но Слышащий поступил разумно, запретив поединки. Теперь того, кто попытается расправиться с соплеменником, ждёт неминуемое изгнание. И это правильно. Охотников и так слишком мало.

— Я всё сказал, — произнёс Видящий Тень. — Пусть каждого из нас ждёт лёгкая тропа.

Видящему Тень не позавидуешь. Мало того, что задержались, ещё он вернётся без двоих охотников. Слышащий больше никогда не доверит ему старшинство. Охотник понимает это и по-настоящему зол на нас с двоюродным братом.

Искра, чувствуя напряжённую атмосферу, готовит мясо и старается лишний раз не обращаться ко мне.

— Не ходи! — вдруг тихо говорит Тапир, выбрав момент, когда Твёрдой Руки нет рядом. — Он не запомнит твою помощь! Ему никого не жаль.

— Я иду не из-за него, — отвечаю так же тихо. — Мне нужна эта шкура.

— Выкуп надёжнее, — пытается вразумить Тапир. — Снять шкуру с Пятнистого трудно. Скорее он снимет шкуру с тебя.

— Может случиться и так, но я хочу попробовать. Хочешь, пошли с нами.

— Нет, — печально вздыхает охотник. — Мне нельзя. Если Пятнистый убьёт меня, то кто станет кормить мою семью? Они будут голодать. Я не могу пойти.

— Понимаю. Когда вернёшься, скажи Шумящей Воде, что я обязательно приду к ней. Не хочу, чтобы сестра переживала.

— Скажу, — кивает Тапир. — Зря ты не попросил духов о помощи. Но ещё не поздно. Можно принести её в жертву, — рука указывает на Искру. — Духам понравится, а ей всё равно скоро умирать.

— Нет.

— Это хорошая жертва. Чужой крови.