От нахлынувших эмоций перехватывает дыхание. Какой-то животный инстинкт требует взять эту женщину здесь и сейчас. Но слышится особенно громкий рёв, и неуместные мысли смывает волной понимания — смилодон идёт. Кот не выдержал и пошёл разыскивать самку.

Его грозный уверенный голос всё приближается. Искра же наоборот, отзывается реже и короче, только давая слуху кота необходимый ориентир. Чем ближе подходит зверь, тем его сложнее обмануть, и лишь надеюсь, что кот верно определит направление звука. Скоро Искре придётся замолчать. На короткой дистанции её призыв не обманет смилодона.

Нервы напряжены до предела. Никогда ещё мне не приходилось так переживать. Кот совсем близко, и единожды отозвавшись, Искра умолкает.

Требовательный отрывистый рык гремит будто над самым ухом. Смилодон повторяет зов ещё громче и нетерпеливей. Он внизу, у тропы ведущей к карнизу, и я не осмеливаюсь пошевелиться, пока зверь не окажется прямо на нём.

Выстрелить в него будет очень сложно. За какие-то мгновения надо успеть подняться на ноги и постараться хоть как-то прицелиться. Место, выбранное нами, не слишком удачно для засады. Вернее, оно просто отличное, если бы у меня в руках находился карабин, а вот стрелять из длинного лука с моей позиции чертовски неудобно.

Кот замирает на тропе. То ли ветерок всё же донёс до него человеческий запах, то ли просто зверь растерялся, не обнаружив долгожданную самку… Но смилодон останавливается и коротко рявкает.

Искра молчит. Кот так близко, что его не обмануть. Смилодон, не дождавшись ответа, ревёт во всю силу своих лёгких, и кажется, что даже камни дрожат от его чудовищного рыка. Одним прыжком кот вылетает на карниз, и я поднимаюсь, торопливо натягивая лук.

Смилодона плохо видно, но тут же, заслышав шум наверху, он показывается полностью, недоумённо задирая вверх массивную голову. Кот рослый и широкий, под стать крупному медведю. Он стоит вполоборота ко мне, и вместо того, чтобы угодить под лопатку, стрела попадает в левое плечо.

Смилодон мгновенно прыгает, совершенно позабывшись от ярости. Взобраться ко мне ему не удаётся. Зверь срывается, рычит, и тут же бросается вправо, к тропе. Но я уверен, кот не собирается сбежать. Он просто понял, как легче добраться до меня.

— Хэй-я-я-я! — звучит голос Искры, едва слышный за звериным рыком, и дротик летит, врезаясь в кошачью спину.

Твою мать! Я только успеваю выстрелить в смилодона, целя в правый, хорошо видимый бок. Кот вздрагивает, оглушительно рыча, и каким-то чувством понимаю, что этот выстрел нанёс зверю ощутимую рану.