* * *

Лес выходил на равнину длинным клином, справа от которого тянулся узкий глубокий овраг, едва укрытый низеньким кустарником. Он шёл почти перпендикулярно к лесу, и представлял собой хорошую природную ловушку.

Вот уже второй день мы подбирали подходящую для загона цель, но стада не задерживались надолго. Они брели мимо, не сворачивая, и оказывались недосягаемыми для дротиков. Но Слышащий, бесспорно, хорошо знал местность. В эту ловушку охотникам уже доводилось загонять добычу.

Солнце давно перевалило за полдень, когда показалось бизонье стадо. Оно было небольшое, голов в пятьдесят, и у многих самок имелись телята.

В отличие от остальных, эти бизоны не спешили к востоку. То ли из-за детёнышей, то ли просто устали, но они остановились и разбрелись по траве. Звери держались в отдалении от лесной опушки, опасаясь хищников. Большая старая корова, должно быть, их предводитель, вела себя бдительно, и не переставала зорко озираться по сторонам.

Южный ветер благоприятствовал охоте, вот только обойти бизонов по открытой местности было сложно. Загонщикам предстояло сделать большой крюк, чтобы оказаться справа и позади животных.

Мне казалось, что людей у нас слишком мало для успешного загона, но Слышащий, судя по всему, не сомневался в возможности направить стадо к оврагу. Сегодня, впервые на моей памяти, в охоте участвовали и женщины. Они должны были пугать животных, если те вдруг надумают укрыться в лесу.

Мы проделали огромный круг, чтобы не попасться на глаза бизонам, и рассредоточившись, двинулись вперёд.

Звери заметили нас издалека, но не особенно встревожились, пока мы не приблизились метров на семьдесят. Вообще, бизоны показались мне туповатыми и трусливыми. Вместо того, чтобы сбиться в группу и попросту проложить себе дорогу, животные в волнении завертелись на месте. И Грынк, не давая им опомниться, испустил пронзительный вопль, дружно подхваченный всеми нами.

Стадо, едва услышав крики, бросилось наутёк, смешно задрав косматые хвосты. Мы бежали за бизонами, вопя во всю глотку, а громадные звери лавиной неслись к оврагу.

Но животные оказались не так глупы, как представлялось вначале. Старая самка, несущаяся впереди, круто свернула влево, едва заприметив обрыв, и просто чудом Видящий Тень с Тапиром не оказались под копытами бизонов.

Звери бежали быстро, несмотря на свою мнимую неуклюжесть, ничуть не уступая в скорости табуну коней. Бизоны уже пронеслись, а мы не успели даже подбежать на бросок дротика. Стадо убежало, но два животных отстали от остальных.

Телёнок, ещё совсем некрупный, сломал переднюю ногу, угодив в чью-то нору. Теперь он беспокойно мекал, едва ковыляя, а самка кружила вокруг него.