— Нет, — Вэл-юу виновато опустила голову. — Я хотела увидеть тебя. Но я уйду, если мешаю.

— Ты никогда не мешала мне, — делаю несколько шагов навстречу. — Но если хочешь поговорить, то давай отойдём подальше, пока никто не увидел нас вместе.

— Мне всё равно.

— Не говори так. У тебя дети. Нельзя, чтобы их мать обвинили в измене. Пойдём со мной.

Жёлтое Дерево молча бредёт рядом, не поднимая глаз. Я веду её вдоль реки и сворачиваю, только перейдя широкий ручей. Тут непролазные куртины ивняка и бесшумно подобраться к нам не получится.

— Ты что-то хотела мне сказать?

Вэл-юу не отвечает, шмыгая носом. Я осторожно обнимаю женщину, стараясь не прикоснуться к лицу. Но Жёлтое Дерево ойкает. Наверное, под платьем ничуть не меньше синяков, и я убираю руки.

— Почему он сделал это с тобой?

— Я… — Жёлтое Дерево запинается. — Я сама виновата.

— Это ещё почему? Ты хорошая.

— Хорошая… Для тебя! — вдруг вспыхивает Вэл-юу. — Не для него! Я сама виновата! Сама!

— Почему? Я не понимаю.

— Я не сдержалась! Не сдержалась! Впервые за всё время не сдержалась! — слёзы катятся по её лицу. — Я не смогла промолчать! Не смогла!

— Расскажи мне. Что случилось вчера?

— Ничего! — Вэл-юу машет рукой. — Я виновата.

— Расскажи. Я хочу знать.

— Я шила одежду Плывущему Оленю. Такую, как у тебя. Я хотела сделать её лучше твоей! Чтобы ты увидел и понял это! Вот почему я взялась за неё!

— Ему она не понравилась?

— Не понравилась… — хмыкает Жёлтое Дерево. — Она была готова. Я вышила её иглами и мехом! Я показала ему! А Плывущий Олень… Он бросил её в костёр и ударил меня!

— Почему?

— Плывущий Олень сказал, что это твоя одежда. Не его. Он сказал, что ни в чём не хочет походить на тебя. И я не сдержалась…

— Что ты сделала?

— Я сказала — зря! У твоей женщины нет лица, но она никогда не плачет! Никогда! Она смеётся! Я сказала это Плывущему Оленю и он стал бить меня… Мне было очень страшно. Я позвала тебя! Я забыла, что тебя нет!

— Хорошо, что Шумящая Вода привела Слышащего.

— Да! — выдыхает Вэл-юу. — Рождённая Весной попыталась отобрать меня, но Плывущий Олень ударил её по лицу и она упала. Я думала — он меня убьёт, но пришёл Слышащий и запретил ему бить меня!

— Он не может запретить бить женщину. Это не его дело. Что он сказал Плывущему Оленю?

— Не знаю. Я не слышала. Но Плывущий Олень смеялся надо мной. Он сказал, что возьмёт другую женщину. Красивую. А меня прогонит. Он сказал, что я не заслуживаю быть его женщиной.

— Это уж точно…

— Мне всегда было трудно с ним. А теперь невыносимо! Я знаю — он прогонит меня!

— Нельзя прогнать женщину без причины.