Мы двинулись в глубину зала, к дальней стене, где после столика, занятого тремя пьяными грузчиками, висела тяжелая, протертая до дыр бархатная занавеска темно-зеленого, почти черного цвета. Гриша, не останавливаясь, откинул ее край рукой.

За ней оказался проход в узкий, низкий коридор, освещенный двумя тусклыми светильниками с матовыми стеклами, вделанными прямо в каменную стену. Воздух здесь уже не пах едой, а отдавал сыростью и пылью.

— Проходи, — пробормотал Гиша, пропуская меня вперед.

Коридор вел к крутой, неширокой каменной лестнице, уходящей вниз. Мы начали спускаться. С каждым шагом гул голосов из трактира наверху становился все глуше, превращался в отдаленное бормотание.

А снизу, из темноты, нарастал новый звук — низкий, густой, похожий на отдаленный грозовой гул или на шум крови в ушах. Воздух становился заметно прохладнее, запах плесени, сырого камня и земли смешивался теперь с едким ароматом табака.

Лестница кончилась. Мы вышли в просторный подвал со сводчатым потолком. Он был раза в три больше, чем любое из помещений, где я дрался раньше. Потолок, сложенный из кирпичных арок, подпирали массивные деревянные балки, почерневшие от времени.

С них свисали несколько мощных электрических ламп — явно редкая и дорогая вещь. Они заливали пространство резким, почти безжалостным белым светом, выхватывая каждую неровность на стенах, каждую морщину на лицах.

В центре, занимая добрую треть помещения, находился ринг. Настоящий ринг, какой я видел в книгах, а не просто нарисованный мелом круг на полу. Это был квадратный помост, метра полтора высотой, примерно десять на десять метров в ширину, обтянутый плотным темно-коричневым, местами протертым брезентом.

По углам — четыре толстых деревянных столба, меж которыми были натянуты в три ряда тугие стальные канаты. Все выглядело крепко, сделанным на совесть.

Вокруг этого ринга, вплотную к ограждению, стояли и сидели на приставных скамейках люди. И это была уже совсем другая публика. Одетые хоть и просто, но качественно: добротные кожаные куртки, стеганые жилеты на вате, плотные суконные штаны, заправленные в высокие сапоги.

Лица — скуластые, с жесткими складками у рта, взгляды прищуренные, моментально оценивающие каждого входящего. Здесь никто не орал и не хохотал. Разговаривали вполголоса, перебрасывались короткими, отрывистыми репликами.

Толпа была немаленькая — человек пятьдесят, наверное. Дым наверняка дорогих сигар и папирос стлался густой сизой пеленой под самыми сводами.

Едва мы сделали пару шагов от лестницы, как от стены отделился мужчина и направился прямо к нам. Стражник? Он бегло, без эмоций осмотрел меня с ног до головы — задержался взглядом на лице, плечах, кистях рук, — потом перевел такой же оценивающий взгляд на Гришку.