Я понял.

— И что ты предлагаешь? — спросил ровно, хотя ответ уже был ясен как божий день.

— Все просто, как три копейки. Ты выходишь. Не атакуешь первым. Только защищаешься, уворачиваешься. Держишься, скажем, минуты три-четыре. Позволяешь ему провести пару зрелищных комбинаций, показать мощь. А потом — аккуратно падаешь. Не сразу, не по первому удару. Сопротивляешься, но в конце — красиво и убедительно. Без лишних подозрений. — Он вытащил из внутреннего кармана куртки небольшой, но туго набитый кожаный бумажник. Раскрыл его — внутри лежала плотная пачка хрустящих кредиток. — Триста рублей. Сразу. Наличными, без посредников.

Пудов рядом со мной напрягся еще больше. Помешать мне согласиться он не мог.

— Нет.

Нарисованная улыбка на гладком лице мужчины дрогнула, съехала набок.

— Послушай, парень, не горячись. Это не поражение, а разумная деловая сделка. Ты все равно проиграешь в полуфинале — это факт. Но, согласившись, проиграешь с деньгами в кармане. И, что важнее, без сломанных ребер и сотрясения. Федор, когда его выводят из себя… он не всегда помнит о контроле силы. Может получиться некрасиво.

— Я сказал нет.

Лицо мужчины потемнело. Сладковатая, деланно-доброжелательная маска спала мгновенно, обнажив жесткие, недобрые черты. Глаза сузились до щелочек.

— Глупый, самонадеянный щенок. Ты сильно пожалеешь о своей гордости. Он разберет тебя на запчасти. Медленно. Тебя вынесут отсюда мешком.

— Пошел вон, — внезапно рявкнул Гришка, выходя вперед грудью и привлекая внимание ближайших зрителей. — Слышал парня? Не нужны ему твои грязные бумажки. Проваливай, пока цел. И передай своему быку, чтобы готовился драться по-настоящему.

Мужчина метнул на нас обоих злобный взгляд, сунул бумажник обратно в карман, развернулся и, не сказав больше ни слова, растворился в толпе.

— Откровенная гниль, — выдохнул напарник, вытирая платком потный, бледный лоб. — Ну, Саш, готовься. Теперь Палов будет рвать тебя с особым, личным удовольствием.

— Пусть попробует, — пробормотал я, глядя на широкую, неподвижную спину Палова в дальнем углу.

Теперь этот бой перестал быть просто спортивным поединком за выход в финал. Он стал чем-то личным, принципиальным. И от этого внутри стало только спокойнее, холоднее.

Глухой удар возвестил начало первого полуфинала. Старый и Змей вышли на ринг. Змей, видимо, все еще на эмоциях после прошлой тяжелой победы, сразу, с гонга, пошел в яростную атаку, пытаясь использовать свою скорость и оставить старого мастера без времени на раздумья.

Это была фатальная ошибка. Старый парировал первую же размашистую комбинацию движением предплечья, словно отмахиваясь от назойливой мухи, и нанес один-единственный, невероятно короткий и резкий прямой удар в центр груди, чуть ниже ключиц.